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初めは緑色だった。
水の中に絵の具を落としたような映像が、脳内に浸透する。
色はやがて青に変わり、そして赤になる。危険信号だ。
西谷望は、こちらに背中を向ける男を見つめながら、ふっと口角をあげた。
危険信号？
何を言っているのだろう。この自分の行住坐臥に、危険な要素など何もない。自分の計算は常に正しい。
西谷は生まれてきてから今まで、失敗というものを経験したことがなかった。
それは、自分の選んできた道がすべてにおいて正しかったことを意味する。そして、失敗がないという過去のデータは、未来への信頼となる。
「西谷くん」目の前の白衣姿の男、吾妻進が、その名前を呼ぶ。「124568×365は？」
途端に頭の中で歯車が回転し始める。やがて八桁の数字が浮かんだ。
「4546730ですね」
「なるほど、やはりそのくらい値段がかかるのか。ありがとう」
「はい」
吾妻は礼を言いながらその場にかがみこみ、廊下に敷かれたカーペットの撤去にかかる。
西谷はあらためて室内を見回した。
二人がいるのは温室である。温度が高めに設定されているため、部屋に入った途端、生暖かい空気が体を包み込む。
温室に入ると真ん中に狭い廊下が進んでいて、吾妻がしまおうとしているカーペットは、そこに敷かれていた。
そしてその廊下を挟む形で両端に設けられているのは、色とりどりの花を咲かす花壇である。
アラマンダ、スイレン、アサガオ、グズマニア、と、植えてある花は気持ちの悪いほどに偏っているが、不思議とそれぞれの色素が絶妙なハーモニーを生み出している。
西谷はその美しさに見惚れ、思わず手を伸ばした。
「おっと、触らないでくれよ」すかさず吾妻がそれを制する。「そのゾーンにあるのは今朝届いたばかりのやつなんだ」
吾妻はそう言って右手で西谷を払う。そのとき、彼の手首にはめられた腕時計が、窓からそそぐ光に反射した。
「すみません」西谷はおざなりに謝罪をすると、右手に握った紙を見る。「領収書、ここ置いときますね」
「ああ、ありがとう」
入口の近くに設けられた机の上に、領収書を置く。
「それで、この新しいカーペットは、どうします？」
「そうだなあ、とりあえず箱から取り出して傍に置いといてくれ」
「わかりました」
言われた通り、西谷は温室まで引きずってきた段ボール箱の開封にかかった。
二人がいま行っているのは、温室に敷かれている年季の入ったカーペットの交換作業だ。カーペットを交換するのは、実に数年ぶりらしい。
吾妻が古い方の緑色のカーペットを端に寄せ、そして西谷が新しい黄色のものを、古びた床に敷く。
「わざわざ手伝いに来てもらってすまないね、西谷くん」吾妻はそう言って、汗をぬぐうような仕草を見せた。「さて、じゃあ母屋に戻って、またお茶でもするかい」
「いや、やめときます」
「そうか」
吾妻がこちらに背を向けている間に、西谷は両手に手袋をはめた。さらにポケットに手を入れ、バタフライナイフの所在を確かめる。
準備は万端だ。
「先生」
そう呼びかけると、吾妻は笑顔でこちらを振り返る。
西谷はすかさず彼の目の前まで迫り、そして右手に持ったナイフで、彼の首を真一文字に切った。
返り血が吾妻の白衣を真っ赤に染め、西谷の服にも付着する。そして両端の花々が揺れた。
吾妻は驚いた表情で自らの首を左手で抑える。そして「どうして……」と呟いたのちに、真後ろへ倒れた。
汚れ一つなかった新品のカーペットの黄色が、吾妻の頭部がある傍らだけ、赤に染まる。
危険信号——
西谷は頭を振り、その言葉を抹殺した。
すぐさま動かなくなった吾妻の左手に、血で汚れたナイフを握らせる。彼の利き手が左であることは、すでに知っている。
そして立ち上がると、温室を見渡した。証拠は一切残していない。
誰もいない温室で、首を切り裂かれた死体。手にはナイフ。ほかに不自然な点がなければ、間違いなく自殺として処理される。
そうしているうちに、吾妻の首から流れる血は、カーペットの黄色を侵食していく。
まるで砂時計が終焉までの時間をカウントダウンするかのように、赤く滲んでゆく。
砂が完全に落ちてしまうまでに、一刻も早くこの場を離れなければならない。西谷は、そんな謎の焦燥感に駆られ、入口まで歩みを進ませた。
癖でポケットに手を入れる。
「あ」
そこで西谷は、あることに気づいた。
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