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「病死、でしょうかね」
鑑識のシャッター切る音を聞きながら、冬城は呟いた。
閑静な住宅街の一角。
広々としたリビングルームに設けられたダイニングテーブル。その足元に倒れて動かない中年女性。苦悶の表情で硬直しているその様子から、すでに生き絶えていることは一目でわかる。
水戸は現場を一通り見渡してから、顔をしかめた。
目を見開いているその顔には、奇しくも見覚えがあったからだ。
「冬城さん、彼女って——」
「名前は小島久美。蒼海高校の教師ですね」
「私たち、彼女に話を聞いたことありますよね」
「ええ、そういえばありましたね」
駆け足で、甲府警部がこちらに向かってきた。
「まずいことになったねえ」間延びした声で彼は言う。「学校に出勤してこないことを不審に思って訪ねてきた教師が、遺体を発見したらしい。鑑識によれば、亡くなったのは昨日の夕方ごろだって」
ダイニングテーブルに置かれた、すっかり冷えた鍋が目に入った。
その奥には取り皿が置かれていて、そこにもわずかに具材が残っていた。そして、遺体とともに床に転がる箸。
「このタイミングでの死は、明らかにおかしいと思いますが」
「私もそう思うね」
水戸の呟きに、甲府もうなずいた。
「でも、現場を見たところ不自然な点はありませんが？」
一方の冬城が、そうこぼす。今までの鋭い洞察力はどこに行ってしまったのか、彼はこの事件を何ひとつ不思議に思っていないような表情だ。
「不自然な点......？」確かに、それは今のところはない。「それは、確かに」
「それに、もしこれが何かしらの病的要因による急死ではないのだとしたら、何だというのです？」
「それは、殺——」
「皆さん！」
水戸の答えを遮るように、上の階から声が聞こえた。手袋をつけた刑事が、パソコンを抱えながら駆け下りてきた。
「どうしたんだい？」
甲府警部が言うと、刑事はパソコンの画面を見せつけた。
「パソコンに、遺書のようなものが」
水戸も画面に目を向ける。
——愛する人に、会いに逝きます。
文書作成アプリらしき画面に、大きく書かれた文字。
それを見て、真っ先に水戸の頭をよぎったのは、あの吾妻進の死だった。
「まさか」
「……ふうむ」冬城が長身を折り曲げて画面を覗き込む。「ああ、そういうことでしたか」
彼はそんなことを呟きながらゆっくりと踵を返し、どこかへ消えてしまった。
吾妻の死にショックを受けた小島は、自ら命を……？
「自殺の動機として、筋は通っているね」
甲府警部が顎をさする。
確かに、これが後追い自殺なのだとしたら、このタイミングでの死も納得がいく、だろうか。
「いや、事情聴取したときの小島さんは、吾妻さんの死に悲嘆しているような様子ではありませんでした」水戸は早口に言った。「このタイミングでの自殺は、やはり不自然です」
「まあ、そうだねえ」
「それに、遺体に外傷が見当たらない点からして、服毒自殺を図ったのだと推測されますが」水戸は、亡骸に目を向ける。「小島さんは食事中に亡くなったようです。だとすれば、この鍋の中に毒を入れたとしか考えられません。自殺しようとして、毒入りの料理を食べるなんていう、奇抜な方法をとるでしょうか」
「なるべく苦しまずに死にたかったのかもしれませんね」ドアの向こうから、冬城のつぶやきが聞こえてきた。「なんら不自然ではありませんねえ」
「え？ でも——」
水戸もリビングから廊下に出ると、目の前に冬城が立っていた。彼はそこに何があるのか、窓辺の方を向いている。
「なんです？」
彼が水戸を振り返る。
「冬城さんも、生前の小島さんを見ていますよね？ あの人は、いきなり自殺を図るはずありません」
「自殺をする人の行動は、予測不可能らしいですよ」
「それは……そうでしょうけど」
水戸は今まで捜査した自殺事件に思いを馳せながら、微妙な返事をした。
命を絶った人の遺族に話を聞くと、その大半が「まさかあの人が……」と呟きながら嗚咽していた。
それが事故死でなくとも、人は不意にいなくなってしまう。
冬城は続ける。
「少なくとも、自殺か自殺でないか決めるにあたって、被害者の以前の様子などあてにならないんです。自殺ではないことを証明するには、動かぬ証拠が必要ですね」
そのとき冬城は、窓辺に置かれた何かを持ち上げ、そしてこちらを振り返った。それは何やら鉢に生える、植物だった。
「なんですか、これ？」
「僕の知識では分かりませんが」彼は顔に笑みを湛えながら、片手で植物の葉を指さす。「一部の葉が毟り取られています」
「あ！」
「これが毒だとすれば——」
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