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開幕
二十五歳の誕生日。わたくしグレス・グランティスは、十年と少し前から影ながらお慕いしていた方と婚約いたしました。
彼は我が国においてはその名を知らぬ者はいない人気者で、男性からは畏敬の、女性からは思慕の眼差しを一身に集めておられました。
その彼とわたくしがこのような関係になれたのは、はしたなくもわたくしが女王の地位を利用出来たがゆえのこと。
誰が責めなくともわたくし自身は、その事実に対しての後ろめたさ、いたたまれなさを払拭することは、おそらく終生出来ないのでしょうね。
わたくしは新暦九八〇年、グランティス王族の次代女王として生まれました。
グランティスは他国から「力の国」と呼ばわる、武勇を誇る国。そうなったのはひとえに、この国を千年に渡ってお守りくださった闘神が女王として君臨し、「力こそ正義！」を第一に掲げ国民を鼓舞してきたからです。
グランティスの周辺にはかつて敵対関係にあった隣国のクラシニアや、世界統一を企てる精霊族などの脅威がありましたが。いずれも堅実な武力維持により、我が国は一度たりと他国の侵略を許したことはありません。
闘神かつ我が国の先代女王であったエリシア様は彼女の在位した千年に渡りグランティスの誇りでありましたが、わたくしが生まれる十年ほど以前に非業の死を遂げました。その時点で継承順位一位であった我が父が国王となり、生まれたわたくしは待望の「次代女王候補」となります。
当然ながら、国民はわたくしにエリシア様のような強さ、気高さを求めています。わたくしはエリシア様にお会いしたことはない……はず、です。何度か夢の中で、もしかして彼女なのかしらと思える女性の姿を見たことがあるのですが、所詮は夢なのでさておくとして。
大変申し訳なく恐縮なのですが、わたくしはおそらく、エリシア様とは真逆の性質。ごくごく平凡な……いえ、このような表現は市井の女性方に失礼かもしれません。自立した一般的な女性よりももしかしたら頼りない部類の、華奢な女に過ぎないのだと思うのです。そう、自覚しております。
そんなわたくしの実体を知る周囲の人々は、口を揃えてこう言うのです。
「グレス様。心も体も、もっと強くなりなされ。あのエリシア様の次代女王がこんなにもか弱いと知ったら、きっと彼女は嘆きましょう」
そうは申されましても、わたくしはとても、彼女のようになれるとは思えませんし、そう忠言される度に重圧に心が暗くなってしまうのです。
せめて国民の前では毅然と通常より強い言葉を使うよう心掛けてはいるのですが……人前に出るとそうして自分を偽らなければならない現実に、一日の終わりにはわたくしの心身には些か大きすぎる寝台に身を沈めて、時には悔し涙に布団を濡らしておりました。
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