つくる

陶芸

　あれから家に帰ってすぐに準備を始めて、寝る間も惜しんで皿を焼く。
　こんなに夢中になったのは、久しぶりだ。
　昔の情熱が胸に灯って、それがゴウゴウと燃えている感覚がする。

　出来る。今の俺なら理想の皿をつくりあげることが出来る！

　真剣に創った数枚の皿を窯に入れる。

　魂を込めて創った。

　艶々で美しい色合いの皿を手に取る。
　うん。今までの中では満足な出来だ。やった……。
　俺だってやれば出来るんだ。

　1番良いと思う皿を1枚選び持って、あの川の土手へ来た。

　この3週間は陶芸のことだけを考えられていた……。
　自分でも驚くぐらい没頭した。俺は眠い目をこすりながらも充足感に包まれていた。　河童？　を待った。

　あの時と同じ声、同じ顔、同じ身体で川からヌルリと音もなく出てきた。
　「ああ、いたねえ」

　やっぱり、河童だよな？

　俺に近づきながら片手を挙げて迷うことなくユルリと隣に座る。
　途端にジメッと湿度があがった。

　それでも俺はかまわない。コイツが河童だろうが、横にいるとジメジメするとか、そんな些細なことなんて。
　今の俺には。

「やぁ、来てくれてありがとう」
　俺は自然と笑顔になるのを押えられなかった。

「これを渡そうと思って来てもらったんだ」自信たっぷりに、勿体付けて紙袋に入った物を渡す。

　のんびりとした動作で、水かきのついた両手で紙袋を受け取ってくれる。

「なんだい？　これは」

「皿だよ！　君、探していただろう？」俺は胸をはった。

　打ってもすぐに響いてこない会話テンポにも慣れてきたから、ドヤ顔のまましばらく待った。

　河童は、たどたどしく紙袋から艶めく水色の皿を取り出している。

「うわあ！　キレイだねえ」

　そうだろう、そうだろう。俺はしたり顔で何度も横で頷く。

「君にあげるよ」
　さぞ、喜んでくれるだろうと河童を目を細めて見つめる。

　目をまん丸にして、ヌルッとした動きで皿を撫でまわす。

「いらなあい」
　ゆっくりと口を開けて、ハッキリと言い放った。

「……は？」

　一体、この緑の物体は今なんて言った？　俺は両耳の穴に指を突っ込んで掃除をした。

「な、なんて？　いらない？　皿だぞ！　探していただろう！」最後の方は語気を荒げてしまい、ごめん、と慌てて謝る。

　河童は徐々にのけぞっていった。俺から少しづつ離れていく彼を見て俺も落ち着きを取り戻し、息を整えた。

「いやあ、吃驚したあ」

　河童は取り立てて顔の反応もなく、無表情？　のまま驚いたと言う。
　とても驚いているようには見えない……。

　俺は雄大な川を見て、一旦心を落ち着ける。
　フゥ―と長く息を吐き、ゆっくり、丁寧に尋ねた。

「……皿いらないのかい？　それとも、この皿じゃ駄目ってことかい？」
　返事まで目線を下げて、時間潰しに指で撫でていた土手の草をむしる。