千年の約束

第一章 竹林

　「タケル！どこじゃ！」

胸に白い小さな包みを抱えて、竹取の翁が駆けてきた。村の外れの医者の家に居候する若い男タケルを呼んでいるが、今日に限って返事がない。

「どうしなさった？タケルは夕べから帰って来ておらんよ」
ぼろ服を着た医者が出迎えた。
「おお、あんたにも用があったんじゃ。これを見ておくれ」
翁は白い包みを慎重に開いて見せた。包みよりも更に輝くように白い赤ん坊だった。
「捨て子を拾ったか」
「竹の子じゃ」
「筍？」
「竹の、子供じゃ！竹から生まれたんじゃ！」
「ほう・・・。で、タケルには何の用で？」
「若いのの手が欲しいんじゃ。戻ってきたら竹林に来てもらえんかね」
「多分町の女のところじゃろうから、昼過ぎには戻ると思うが・・・。」
遠くから歩いてくるタケルの姿が見えた。
「すまぬ、しばしこの子を預かってくれ」
翁は赤ん坊を医者に託すと早速竹林へ彼を引いて行った。

「これを運べばいいのかい？」
竹の切り株から眩い金の粒が大量にこぼれおちていた。
「ああ、頼む。こんなものが見つかったらなんと言われるか。おまえには半分やろう」
「別に隠すこともないんじゃない？」
「金はともかく、この竹林ごと取り上げられるやもしれん。代々守ってきたこの竹林が」

「この花が咲くのが見たいな、もう一度」
金を袋に詰める手を止め竹の先端を見上げてタケルはつぶやいた。
「花？竹に花が咲くか？」
「咲かないんだっけ？」
「わしは見たことがない」