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第一話 いつかあなたと楽園を作る
少女達が笑っていた。
花になった少女達が、優しい風に踊りながら、笑いあっていた。
世界の果てまで広がって見える、その花畑。
『花墓所庭園』。
花を咲かせた少女達が行き着く場所。彼女達の墓地。
けれども花畑には、死者の眠る場所らしい、重々しい空気や鬱屈とした静寂はどこにもない。
みんな、みんな、幸福そうで。
笑い声と、幸せの歌が耳をくすぐって。
青空の下に広がる色とりどりの彼女達は、どこまでも幸福そうで、幻のように揺れていた。
美しかった。
ただただ、美しかった。
――いつか、私もここに。
私は声すらも出せなかった。喉がひりひり痛む。溢れ出そうな言葉が、そこで燃えていた。
街へ向かう道の途中だった。気付かないうちに涙を流して、楽園を眺めていた。
ただ孤独で。
ただ怖くて。
ただ悲しくて。
――そんな思いを背負ってここまで来たというのに、全てが吹き飛んでしまった。
未来は閉ざされたのだと思っていた。
でも違った。
いつか自分も、ここの花となれるのだ。
甘い香りを運ぶ風に、また花々が波打った。花弁は一枚も散ることがない。優しい風は私の頭も撫でていく――私の頭にある蕾も、甘く優しく。
黒髪をわけて頭に現れた、私の蕾。まだ緑色で、形も小さく、一体どんな花になるのか、私自身にもわからない。
風に誘われるように、名前も知らない少女達の幻と踊るように、私は歩き出す。トランクの重さも、もう感じられなかった。
怖いことなんて、何一つなかったのだ。
私は不幸なんかじゃない。祝福を受けたのだ。
――花になれる、祝福を。
「どうして泣いてるの？」
不意に優しい声がする。
瞬きをすれば、また涙が頬を伝った。それでも私は微笑んで返した。
「とても綺麗で、嬉しくて」
しまった。
口にした瞬間、はっと、幻から現実に引き戻される。
声のした方、白いベンチに、女の子が一人座っていた。歳は私と同じくらい……十歳くらいだろう。切れ長の目に、どこか大人らしさを感じる。
彼女の、ウェーブがかった茶色の長い髪。そこに、まるで髪飾りのように、緑色の小さな蕾がついていた。
『花憑き』だ。
私と同じ――この花畑の少女達と同じ。
……私は、いま、とんでもないことを言ってしまった。
「ご、ごめんなさい……私、いますごく、変なこと言っちゃった……」
ここは墓地。花の墓地。『花憑き』の墓地。
――頭に「蕾」が生えた少女は、その蕾が花開くとき、死んでしまう。
いまのはあまりにも失礼な言葉だった。その証拠に、ベンチの彼女はきょとんとした顔を浮かべている。私は、なんてことを言ってしまったのだろう。
「――こんなに素直な人、初めてよ」
だが彼女は、微笑んで小首を傾げる。隣をとんとんと叩けば、私に座るよう促した。彼女の名前も知らないものの、私は隣に座る。広がる美しい花畑を、眺める。
「ここは、綺麗よね」
彼女は微笑んだままで、薄い茶色の瞳は彼方に向けられていた。
「私達も、いつかはこの楽園の花の、一つになるの」
花々が揺れている。
咲いてしまった少女達が、喜びの歌を口ずさんでいる。
「私は……それがすごく嬉しいの。他の人に言ったら、頭がおかしいんじゃないかって言われるかもしれないけど」
そっと彼女が手を伸ばしたのは、頭にある、自身の蕾。
「早く咲きたいって思うのは、おかしなことなのかしらね」
単純に言ってしまえば、それは「早く死にたい」と同じ意味の言葉。
けれども私も、彼女の真似するように、自分の蕾に触れる。ほのかに温かい。
――美しく、咲きたい。
鼓動に蕾が震える。
この花畑の、一部になりたい。
名前も知らない彼女と共に、風に吹かれる。花畑の一部になれたような気がした。
本当のその時は、まだ少し、先だけれども。
こんな風に、なれたのなら。
「あなたは、ノーヴェ女学院に入学しにきたのね？」
どのくらい経ったかわからない。夢の中のようなひとときだった。やがて彼女が立ち上がった。
いまになって私は気付く。彼女がワンピース型の灰色の制服を着ていることに。
「ル、ルビーです。い、家に居づらくて、ここに来たの……」
不意に思い出される孤独に、風の冷たさも思い出す。
でも風は、再び温かくなる。私を包む。
「私はベラ。ベラっていうの」
座ったままの私に、ベラは手を差し伸べてくれた。
救いの手に見えた。
「学院まで案内してあげるわ。『花』の街ノーヴェにようこそ！」
――その手を取って、立ち上がる。するとベラのもう片手が、私の顔に伸ばされる。
目元に残っていた涙を、細い指は拭い去ってくれた。
――この街に来てできた、初めての、思い出。
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