泣き鬼とやさしい影鬼

　唐突に差し出された赤い果実は宝石のように輝いて、とても美しく甘美な香りがした。宝珠にも負けないほど神秘的で、神々の果実に違いない。
　今までお腹など減らなかったのに、不思議な気持ちだった。

「今日はお祭りで、お土産に二つ貰ったの！　妹にあげる予定だったんだけど、貴方にあげる。悲しいときは甘い物を食べると元気になるから！」
「いいの？」
「うん！　私は真緋琉(まひる)、貴方の名前は？」
「私は……思い出せない」
「そっか。……でも、私もいるから、怖くないよ！　私お姉ちゃんだもん！」

　深い、深い霧の中で、彼女はお日様のように笑った。
　夏風が頬を撫で、涼やかな音色が届く。
　人の、街の匂いだ。

　りんごあめ、というのはとても甘くて美味しかった。
　どんな果実よりも甘く、喉が潤う。
　心が満たされていく。

「おいしい……」
「でしょう！　いつか甘い物を沢山作る職人さんになるの！」
「女性でもそのような職に就けるのか」
「うん！　一杯頑張れば！」
「そうか」

　この子と一緒に帰れるかもしれない。
　そう思って彼女の手を掴んだのは、無意識だった。

――捕まえた――

　たくさんの笑い声と共に深い霧が一蹴し、気付けば賑やかな神社の境内に佇んでいた。
　提灯が煌々と輝き、星々の灯りに頼らずに大地が真昼と同じように輝いている。

（ここは――？）

　私と似た着物を着ている者もいるが、異界に迷い込んだように思えた。
　周囲を見渡しても先ほどの女の子の姿はない。

（あの子は？）

　ゾッとした。
　そうだ、私は「鬼遊び」をして鬼だったのだ。
　その遊びが続いているのだとしたら、彼女が次の鬼になるのではないだろうか？

「まひ……る？」

　喉が渇いて上手く声が出ない。
　そんなつもりじゃなかった。
　そんなことを願ったわけじゃない。

　じわりと、視界が歪む。

「まひるっ……」

　神社の裏にある森に薄らと霧が残っているのが見えた。