泣き鬼とやさしい影鬼

　まだあちら側と繋がっているかもしれない。

　そう思えば迷わず森の中へと駆け出した。
　深い霧で前がよく見えない。
　それでもあの子の姿を探して追いかけた。

　あの子の姿を思い出して、また霧の中を駆け回る。
「まひる」は私が手を掴んでも消えなかった。
　灰にならなかった。

　だから――また会えるかもしれない。

　どうかあの子を巻き込まないで。
　優しくて、笑顔が可愛かったあの子を、こんな孤独で恐ろしい場所に置き去りにしないでほしい。

　追いかけて。
　追いかけて。
　ちらりと霧から黒髪が見えた。

「まひる！」

　どれだけ走っただろう。
　霧の中をずっと追いかけて。
　探し求めて、走った。

　たった一度の恩恵。
　自分が誰かを殺してしまう鬼ではないと、証明できたただ一人の少女。
　どれだけ走っても彼女の姿はなかった。

　いなくなった「まひる」の代わりに、世界は私を真緋琉だと認識した。性別が変わっても周囲は、最初からそうだったかのように振る舞う。

　私が生きていた時代とは異なる遙か未来。
「まひる」の言葉通り、自分の常識が異なる夜が明るく、豊かな世界。
　とても生きやすい世界に、心が震えた。
　誰もが自分を認識し、当たり前のように接してくれる。

　ナツヤスミという時間は、とても素晴らしい極楽のような時間だった。
　いつしか「まひる」への罪悪感は薄れていた。

（幸福だった「まひる」から全てを奪い取った。……でもだから何だというのだ。私はこれまでに幸福だった者から、この役回りを押しつけようとしたじゃないか。今さらだ）

　幸せだった人間が羨ましくて、妬ましくて、悔しくて、手を伸ばした。
　私はこんなモノになってしまったのに、温かな陽射しの下で笑う者を見る度に触れて壊してきた。

　今度こそ自分が幸福になる。それを得るだけの環境があるのだから。
　そう、思っていた。

　＊＊＊

　学校――学び舎の教室に入った途端、世界が一変した。