魔女様と生け贄くん～風追う翼～

「戦場で、この鳥が空から落ちてきた。流れ矢に当たってて可哀想で……無我夢中でこいつを連れて逃げたよ。そしたら、お前からの手紙を足にくくりつけてたじゃないか。こんな偶然、あるんだな」
「そうなの……」

　少女が見たのは、鳥が落下し、そこから見た混乱模様だけだった。そこに兄がいたとは、夢にも思わなかった。

「この鳥がお前の手紙を届けてくれたおかげで、生きる希望が湧いた。だから手当して、逃げるときもずっと連れてたんだ。そしたら、なんだか不思議な人たちに会ってさ」
「不思議な……？」

　尋ね返したが、少女には不思議とその答えがわかっている気がした。

「黒髪のすっごくキレイな女の人と、その人に従ってる男の人だ。行軍中にはぐれたちょっとの間に会っただけなんだけど、この鳥のことをすごく可愛がっていたな」
「黒髪の、女の人……従ってる男の人……」

　やっぱり、と少女は思った。鳥を可愛がっていることからも、明らかだ。
　だが、それなら何故鳥を兄に預けたままだったのだろう。あの青年の鳥なのだから引き取るものと思っていた。

「男の人の方が、お前からの手紙をじーっと鳥に見せるんだ。覚えさせるみたいに。で、女の人は言い聞かせるみたいに言うんだ」
「なんて？」

　少女の問いに、兄は答えた。

『この手紙を出した子の元へ、連れて行ってあげるんだ。必ずだよ。お前にしか、できないことだ』

　少女は、胸の奥から湧き起こる感情を抑えきれず、思わず鳥を抱きしめた。鳥もまた、心地よさそうにされるがまま抱きしめられている。

「ありがとう……本当に、ありがとう」

　少女のお礼に答えるように、鳥は一声啼いた。どこか、誇らしげだ。

　少女は鳥の姿をしげしげと見つめた。どうやら、羽根に負ったという傷は治っているようだ。

「ねぇ鳥さん。また、飛んでくれる？」
「この鳥、放すのか？」

　少女は首を横に振った。

「返すの。元の主人のもとに」
「主人て……」

　あの人達は、今頃どこにいるだろうか。あの森にいるだろうか。それとも遠くに行ってしまっただろうか。

　いずれにせよ、この鳥ならあの二人の元に帰れるはずだ。そして、少女の心に残っていた最後の気持ちも届けてくれるだろう。

　翌朝、少女はあの時見た朝焼けの空へ、鳥を放した。その足には、手紙が結わえ付けてあった。少女と、少女の兄の、心からの感謝の言葉を記した手紙だ。

　鳥は、別れの挨拶とばかりに一声啼くと、迷いなく飛び立ち、いずこかの空へと羽ばたいていった。