レイ＝グラッドの冒険の終わり

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少年はまどろみの中で声を聞いた。
「レイ＝グラッド――」

ああ、またあの優しい声だ。やはり、僕は死の淵にいるんだ。
もうすぐ川のせせらぎの音が聞こえ始め、死んだ父さん、母さん達が僕を迎えてくれるはずだ。

「――の冒険の終わり」

なんだか死んではいけないような気がしてきた。
渾身の力――おぞましいオークを袈裟切りした時の力よりも大きな力を振り絞り、レイ＝グラッドは復活した。

ベッドを拳で叩きつける勢いで起き上がった少年を――女はベッドに寄り掛かったまま見上げた。

「元気だね。おはよう」
「うぁ……おはよう、ございます」

見知らぬ女の人がいた。
少年は驚いた――とてもきれいな瞳だった。そのさらさらとした赤い髪が、太ももに触れてこそばゆい。

「あの――」
少年は部屋を見渡して状況を探った。簡素なつくりのどこかの宿……壁にかかった掃除用の大きな箒、食べかけの粥が残った皿……お腹に感じるかすかな幸福、看病明けに見える赤い髪の女の人……白い服を着ている。
おおよその状況がつかめた少年は、彼女のぼーっとした上目遣いに照れながら……この世の奇跡に感謝した。

「ありがとうございます……助けていただいて」
誰かを助けるのに、理由なんていらなかったんだ。
この人が証拠さ！

「どういたしまして、レイ＝グラッドさん」
「……どうして、僕の名前を？」

女は笑った。レイ＝グラッドはその笑顔に思わず顔をそむけた。顔が熱くなるのを感じた。そして、もう一度その笑顔をのぞこうとすると、そこには先ほどの女性はおらず、黒装束の――魔女がいた。

魔女は、妖しい手に何かを持っている――