月の蝶が誘ひ給ふは

　夕凪は、夏のはじまりに、ひとりでこの里にやってきた。

　まだ十二歳で、豊かな黒髪にくりりとした瞳は愛らしいが、同じ年頃の少女たちがきゃっきゃと語り合っていても輪に入らず、いつもひとりでいる。

「どうした、千草」

　脚を止めると、一緒に歩いていた父が振り返った。

「いや……ちょっとごめん、これ運んでおいて」

　持っていた荷を父に預け、千草は木々の香りが立ち込める夏の山に駆け込んだ。十四になった千草は、ひとり息子として家の呉服屋の手伝いに明け暮れていたから、山を駆けるのは久しぶりだった。

「夕凪！　待って！」

　木々の隙間に、夕凪の赤い袖がひらりと舞う。

　彼女はよく山を駆けているらしい。里の者が夕凪に近づかない理由のひとつだった。なにをしているのかよくわからないけれど、一心に駆ける夕凪の様子をだれもが遠巻きに見つめるだけだった。

　夕凪は千草の声が聞こえているのかいないのか、一切振り返ることなく駆けていく。なんとなく気になって追いかけていた千草も、そのうち必死になっていた。

　夕凪との距離が縮まる。あともうすこし、と思ったところで、千草ははっとした。思いきり手を伸ばして、夕凪の袖をつかまえる。ぐん、と前に進もうとする夕凪に引きずられたが、千草も力いっぱい夕凪を留める。

　その瞬間、足下の土が崩れて、身体が山の斜面を転がり落ちそうになった。千草は慌てて夕凪を引きずり後ずさる。山の小さな崩壊が収まると、ほっと息をついた。

「夕凪、危ないよ。このあたり、崩れやすいんだ。夕凪は里に来たばかりで知らないかもしれないけど」

　けれど夕凪は、キッと目を吊り上げた。

「なにするの、見失っちゃったじゃない！」
「え、なにを？」
「月ノ蝶！」

　千草は首をかしげた。夕凪は一瞬あと、しまったという顔をして口をおおった。