何度も

　俺は、必死に逃げている。それ以外は何も分からない。ただ焦りだけが体を突き動かしている。
　不安定な橋を渡り、崖をのぼる。坂をくだる。
　いくら景色が変わろうが、追手を引きはがすことはできなかった。
　嫌だ、追いつかれる、嫌だ。
　そして今日も目が覚める。ハアハアと息を吐いてようやく、先ほどまで身体感覚など無かったのだと気づく。
　夢だったのだ。

　毎晩追いかけられる夢を見ているせいで、朝から体がずっしり重い。
　夢は深層心理を反映するというが、仕事に追われているわけでもないし、結婚生活も順風満帆だ。
　どうして何度も同じような夢ばかり見るのだろう。

　俺は、必死に逃げている。しかしいつもとは違う。ここが夢の中だと、はっきりとわかる。
　それでも逃げることはやめられなかった。夢といえど、後ろから追ってくる者への恐怖心は拭えなかったからだ。
　捕まったらどうなるか分からない。俺は、相変わらず必死に逃げている。
　そんなときだった。
　前方に、眩く光る白い一線が見えた。
　あれはゴールテープだ、と俺はすぐに理解する。
　はやく、はやく、あそこまで！
　俺は最後の力をふりしぼり、後ろから伸びる魔の手を避けて、ついにゴールテープを切った。

　ぱんぱかぱーん！　と間抜けな音が頭上で鳴るのを聞く。

「おめでとうございます！　ゴールインです！」

　一瞬で景色が黒に塗り変わり、異形の者が空から俺に拍手を送っている。

「な、なんだ？」

「よくぞ逃げきりましたね！　いやぁ、あなたは才能あると思ってたんですよ！　合格です！」

「合格？」

「あなたは私の用意したコースをすべて走りきり、夢役者に合格しました」

　ゆめやくしゃ？　聞き慣れない単語に戸惑う。橋も崖も坂も無いが、ここはまだ夢の世界なのだ。

「この夢から覚めるにはどうすれば良いんだ？」

「ちょっとちょっと、何言っているんですか？　あなたはこれからここで働くんですよ！　そう、夢の世界で！　あなたも望んだことでしょう？」

「望んだって何を」

　頭がずきりと痛み、何かひっぱられるような感覚がした。すると、黒い世界にぼんやりと俺の家が見える。妻がいる。そして、何か話をしている。

『……俺って常に人の先を行っているというか、追いかけられる側ばっかでさ、羨ましいって言われても困るよね。俺だってたまには追いかける側になりたいよ。こう、熱くなったりさ……』

　そこまでしか見えず、視界はまた真っ黒に戻った。異形の者が俺の目の前に飛んできて嬉しそうに言う。

「これからは追いかける側ですよ！　よかったですね！」

「違う、望んでない……」

「まあ、あなた神に上手くつくられすぎてますし、調整としてね……」

　先ほどから、からだ中をつねったり叩いたりして自力で起きようとしているが、感覚がなく、どうにもできない。焦燥感がわく。

「……もしかして、俺は二度と夢から出られないのか？」

「大丈夫ですよ。夢の中と現実の時間は別軸ですから。役目を終えて目覚めたときはちゃんと次の日の朝です」

「目覚めることはできるんだな！　役目を終えるってなんだ？」

「あなたが夢に出演して、夢の主を捕まえるか、夢の主が走りきってゴールするかです。捕まえることが出来たらあなたは帰れます！　相手も不合格となりますので、まあつまり、あなたのようにならずに済みますね」

　つまり、逃げる者を追いかければ良いのだ。なんで俺がそんなことをしなければならないのかは分からないが、夢から出る手段がわからない以上従わざるを得ない。
　追いかけられ続けたあの日々よりは、追いかけるほうがマシだと思えた。

　俺は、必死に追いかける。それ以外は何も考えない。妻のもとに帰りたいという想いが、体を突き動かしている。
　不安定な橋を渡り、崖をのぼる。坂をくだる。
　夢の主とやらは逃げながら、俺にペースを合わせているのかと思うほど、一定の距離を保ち続けている。近づけないし、離れもしない。背中は見えているのに、いつまでも捕まえることができない。
　やはりこれも悪夢なのだ。
　そんなときだった。
　前方に、眩く光る白い一線が見えた。
　あれはゴールテープだ、と俺はすぐに理解する。
　はやく、あいつを、捕まえないと！
　俺は最後の力をふりしぼり、目いっぱいに手を伸ばすが、あと少しのところで届かずに、ゴールテープは切られてしまった。あいつは夢役者になってしまうだろう。
　だが、これで俺は帰れる。
　夢の世界から体が消えていく最中、異形の者とすれ違う。

「そう、大変だったのね」

　俺の話を聞いて、妻が笑う。全く信じていない顔だ。それでも良い。この笑顔が見れただけで、俺は幸せだと思う。

「これも笑い飛ばしてくれるか？　最後、空を見上げる夢の主を見た。きっと違うんだ。でも見間違いでなければ、あれは、俺だったかもしれない」