あの星を追いかけて

「星鳥ぃ！　何やってんねん、アホウ！」
「すみませんっ！」

　イヤホンから聞こえる星崎の怒号に肩をすくめ、必死に星取り網を振るう。しかし、緊張が祟ってか、星は無様に空振りした網の横を次々とすり抜けていく。

　逃した星は薄緑色の粒子の筋を残して、あっという間に成層圏の彼方に消えていった。

（また失敗した）

　分厚いグローブ越しに、星取り網の柄をぎゅっと握る。

　星取り網は星を取るために特化された捕獲器で、長さは少し短いが、子供の頃、蝉を取るのに使った虫取り網とよく似ている。

　だから、使い方は熟知しているつもりだったし、就職する時に研修も受けたのに。

（なんで取れないんだ？）

　己の情けなさに、星鳥は大きくため息をついた。そのせいで、ヘルメットの強化ガラスの内側が白く曇り、視界がゼロになる。

　この状況で周囲を見失うのは命取りだ。気球型の捕獲船から命綱が伸びているとはいえ、吹き付ける西風に流され続けると、船に戻るのが大変になる。

（やばいやばい）

　慌てて口を閉じ、曇りが消えるのを待つ。

（……しかし、あっついなぁ）

　つい心の中で愚痴る。宇宙服に似た作業服の中は、もう汗まみれだ。水冷チューブで常に温度が一定に保たれているとはいえ、激しく動くとまあまあ暑い。背中に重い酸素タンクを背負っているから余計にだ。

「お前、またガラス曇らせたな！　ため息つくなて何度も言うとるやろ！」

　イヤホンからは相変わらず星崎の怒声が聞こえてくる。しかし、不甲斐ない後輩に怒る合間にも、彼は確実に自分の仕事を果たしている。

　星崎の動きには無駄がない。星が飛んでくる方向を予測して、さっと網を差し出す。それだけで星は面白いように網へ吸い込まれていく。捕獲率はほぼ百パーセント。さすが中里エネルギーサービスのエースだ。

（いつになったら一人前になれるんだろ）

　就職して一ヶ月が経っても、星鳥はまだ一度も星を取ったことがない。このままではクビになる日も近いかもしれない。

　より良質で大きな星を捕獲し、顧客に販売するのが、星鳥たちの仕事だ。顧客は仕入れた星を高密度のエネルギー片に加工して、さらに先の顧客に販売する。

　星とは、今やこの世界に欠かせない資源で、今から二十年前、星鳥がまだ赤ん坊だった頃、突如として成層圏に出現した薄緑色の発光体だ。便宜上「星」と呼ぶが、夜空を舞う流星ではない。

　大きさは野球の硬球程度。発生原因も、正体も不明。ただ研究の結果、原子力発電を遥かに上回るエネルギーを秘めていることがわかり、次世代を担う新しいエネルギー源として、各国がこぞって開発を推し進めた結果、技術的特異点を引き起こし、人類の生活は大きく変わった。

　何しろ、星は何にでも使える。

　ほんの小さな欠片でも、一部屋を照らすぐらいの光力を発するし、それこそ漫画で見るような空飛ぶ車だって作成可能。

　星鳥たち生身の人間が、長時間成層圏にいられるのもそのおかげだ。

　その奇跡みたいな特性から、よく「神の御業」だの「魔法」だの言われるが、そもそも人類を発展させた「火」だって、プロメテウスが与えたものだという伝承があるくらいだ。

　不可思議な現象を神秘的なものとして扱うのは、いつの時代も変わらない。きっとこのエネルギー体の正体も、未来の子孫が解き明かしてくれるはずだ。多分。

『本日の業務は終了です。お疲れ様でした』

　ようやく曇りが消え、自由に動けるようになった時、船に搭載されたＡＩの涼やかな音声が耳に届いた。