15人が本棚に入れています
本棚に追加
10
翌日、イングランド代表の練習は、運命のユーロ予選の最終調整日とあって、とても熱を帯びていた。
「そこ！ セットプレーに気をつけろ！」
「もっと相手を見てクロスを上げて！」
「ポジショニングが悪いぞ！」
選手たちが二つのチームに分かれてミニゲームを行う中、ハーツ監督やコーチたちがライン際を歩きながら叫ぶ。
試合相手であるギリシャは、強豪国ではないが、弱小国でもない。ＦＩＦＡランキングではイングランドが上位だが、それがギリシャに勝利できる証にはならない。
レインはボールを追いながら、今までの反省点も踏まえて、ゴールを狙っていた。
「攻守の切り替えをもっと素早く！」
ハーツが手を叩いて激を下す。
バートンがサイドでドリブルを仕掛ける。ヴェールがボールをカットしようとするより早く、ゴール前へ高いクロスを上げた。そこへレインがうまく走り込んできて、ボールを頭に合わせる。
豪快なヘディングシュートが決まった。
「やった！」
ピッチに転がったレインは、ボールがゴールネットに入ったのを見ると、両手を挙げて喜ぶ。走り寄って来たゲイリーが、両手でハイタッチをした。
「調子が出てきたな！」
レインを片手で起こしながら、声を弾ませる。
「うん！ ようやくって感じだよ！」
レインも手ごたえを掴んでいた。ゴールを狙う感覚が甦ってきたのだ。
「このまま調子があがって、明日の試合に臨めればいいんだけどさ」
「そういや、明日だったな。晴れるといいな」
ゲイリーは相変わらず呑気だ。
「おっさんのそういうところ、最強だよ」
レインは半分呆れたような、半分感心したような口調で首を傾げた。
ミニゲームは選手を入れ替えながら、一時間程で終わり、短い休憩を入れた後で、それぞれの個別練習メニューへ移った。
レインはゲイリーらと共に、シュート練習を集中的に行った。昨日と同様にカラーコーンやポールをゴールポスト前に置いて、それらを避けながらボールを蹴ってゴールを決める。
――本当にいい感じだ。
シュート練習を繰り返しながら、レインは明日の試合へ向けての良いイメージが湧きあがってくるのを感じた。
ほどなくゲイリーと交代し、近くにあったクーラーボックスからミネラルウォーターのペットボトルを取り出して、キャップを開けた。非常に喉が渇いていたので、ごくごくと飲んでいく。
飲みながら、周囲を見渡した。選手たちがめいめいに練習メニューをこなしている中で、もう片方のゴールポスト前で、ハーツとギルフォードが一緒にいるのが見えた。ハーツは身振り手振りを交えて指導をしている様子だ。ギルフォードはボールを足で止めて、腕を組みながらハーツの話に耳を傾けているように見える。
ふいに、昨夜の出来事が嵐のように浮かんできた。
――私は君を忘れたことはない、一度もね――
――俺は忘れた――
無意識に、ペットボトルを掴む手に力がこもった。二人の会話まで生々しく思い出されてきた。
――忘れよう。試合は明日なんだ。
無理やり顔を違う方へ動かした。その先に見えたのはディフェンダー陣で、ブッカーコーチを先頭にぞろぞろと歩いている。向かっている先は、ハーツたちがいるゴールポスト前だ。
勿論、その中にアレックスもいた。
レインは悪い物でも食べたような顔になって、唇にペットボトルの口を押し当てる。中身はなくなっているが、飲んでいる振りをした。
――変なことを考えるんじゃない。明日の試合に集中して……
その時、頭に軽い衝撃が奔った。
レインはペットボトルを掴んだまま、よろける。目の前にサッカーボールが落ちて、綺麗に刈られた芝生の上を転がっていく。
「レイン！ 大丈夫か！」
キーパーのフランク・ウィーザーが慌てて駆け寄ってくる。
「あ、ああ、大丈夫」
どうも頭にボールが当たったらしい。しかし衝撃は弱かったので、痛みはなかった。
「パンチングをしたら、そのボールが当たってしまったんだ。悪いな」
ウィーザーは事情が呑み込めていない表情をしているレインへ、簡単に説明する。
「そっか。オレがそこでヘディングシュートすれば完璧だったんだね」
ジョークで返すと、ウィーザーは安心したような笑顔を浮かべた。
「俺たちストライカーは、どこからボールが飛んできてもいいように、三六〇度、首を回転させていないとダメなんだぞ」
ゲイリーも来て、転がったボールを拾うと、ウィーザーへ投げる。両手でボールを受け取ったウィーザーは礼を言うように片手を上げて、ゴールポストへ戻っていく。
「そんなエイリアンサッカーは、おっさんにしかできないよ」
他の選手たちのシュート練習が再開するのを見守りながら、レインは空のペットボトルをクーラーボックスの横に置いた。
「お前、何かに見惚れていただろ。彼女にしたい女でもいたのか」
まだ恋人のいないレインをゲイリーはからかう。
「うっさいなあ、おっさんは」
レインは口を尖らせて言い返したが、ふと洩らした。
「あのさ、あの二人って知り合いなの？」
そっと視線を流す。ゲイリーもそれを追うように、ちらっと見やった。
「ハーツとギルのことか？」
「うん」
「そりゃ、知り合いだろ。あの二人はアリーナ出身だ。ギルはアリーナの元ユースだし、ハーツはその時のコーチだ」
「あ、やっぱりそうなんだ」
「やっぱりって何だ」
ゲイリーは突っ込む。
レインは急いで言い添える。
「この間、一緒にテーブルにいるのを見かけたからさ」
「一緒に？」
「うん」
レインは正直に喋った。昨夜のことも。しかしアレックスのことは一切言わなかった。
ゲイリーは両腕を組んで聞いていた。レインの話に、別段驚く素振りもなかった。
「久しぶりに会ったんだろう」
聞き終えて、馬鹿馬鹿しそうに肩をすくめる。
「二人っきりで話がしたかったんだろう。それがどんな話だろうが、俺たちには関係がないことだ」
ゲイリーには珍しく、どこか突き放したような言い方だった。
「そんなことよりも、坊主。他に考えることがあるだろ」
「え？ 何？」
「明日の試合だ。忘れるなよ」
ひとさし指を一本立てて、念を押すように言うと、ゴールポスト前のシュート練習へと戻っていく。
「なんだよー、おっさんこそ明日が試合だってこと忘れていたじゃないかー」
レインは拳を振り上げて抗議するが、ゲイリーの言う通りだと思った。
もう一度、反対側のゴールポスト前を見る。ディフェンダー陣が一列に並び、そこから少し離れた地点でギルフォードがボールを蹴ろうとしている。フリーキックの練習だ。そのサイドにはハーツやブッカーコーチがいて、互いに頭を寄せあい熱心に話し合っている。
――オレも練習しなきゃ。
レインは腕を振り回して自分に気合を入れると、ゲイリーたちの元へ走って行き、再びシュート練習を始めた。
それから、しばらくの間、練習に没頭した。
周囲が騒めいているのに気がついたのは、何本目かのシュートを打とうとしていた時だった。
最初のコメントを投稿しよう！