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エピローグ
イングランド代表のドレッシングルームは、さながらロックコンサート会場のように盛り上がっていた。
選手たちはもとより、監督やコーチたち、大勢のスタッフたちは、誰かれ構わずにハグを交わし、肩を抱きあって大声で歌い、あちらこちらで歓声をあげている。サッカーには暴力的なまでに熱いイングランド人たちは、まるでハリウッド映画のようなハッピーエンドで終わった代表戦を、子供のような素直さで喜んでいた。
アレックスもまた、周囲の興奮に身を置いて、嬉しさを分かち合っていた。
「やったな！ アレックス！！」
互いにディフェンスラインを形成したグラントが、抱きつく勢いでハイタッチをしてくる。
アレックスも笑顔を浮かべて、ハイタッチを交わす。グラントとは試合終了直後も抱き合って喜んだが、何度ユーロ選手権出場を祝っても祝い足りないくらいに、自分の気持ちも潤んでいた。
「お前のサイドの駆けあがりが二点目を生んだんだ！ お前やっぱり凄いよ！」
「凄いのはレインだよ。僕はボールを持ってパスしただけさ」
振り返って、一番賑やかな一角を見る。そこの中心にはレインがいて、周りから大層可愛がられている。レインははち切れんばかりの笑顔で、喜びを爆発させている。
「ほんとにお前ってシャイな奴だよ！ 俺の図々しさを切り取って分けてやりたいよ！」
グラントはアレックスの背中を優しくどつくと、上半身裸で踊っているスターンのそばへ行って、一緒に踊り始める。
アレックスはくすりと笑うと、自分のロッカーにもたれかかって、体内に溜まった興奮を吐き出すように息をついた。
――眩暈がするような数日間だった。
先程の試合よりも生々しく甦ってくるのは、合宿での出来事だった。
――あの二人を間近で見て、僕が冷静でいられるはずがないと思っていたけれど……
一度は我慢しきれずに、逃げ出そうと思った。あの二人が肩を並べて話している姿を見るだけで、本当に辛かった。
――でも……そうしなくて良かった。
もう一度、振り返る。レインはまるで羽根が生えたように何度もジャンプして、勝利の歌を大合唱している。
アレックスの頬が自然とゆるんだ。だが、その視界の隅に映った姿に気づいて、一瞬胸が苦しくなった。
どうしようかと迷ったが、煩く騒いでいる周囲は誰にも注目したりはしない。その無秩序な空気に後押しされるように、アレックスはドレッシングルームの隅にあるベンチに、ゆっくりと近づいた。
ベンチに一人座っていたギルフォードは、目の前にアレックスが現れても、不審そうな一瞥を投げるだけで、何も言わなかった。
「……あの」
意を決して、アレックスが声をかける。
「試合に勝てて良かった、ギル」
もう少しマシな言葉はなかったのかと、言ってしまった後でアレックスは後悔したが、口の中はもう渇いていた。
「そうだな」
ギルフォードはふんと鼻を鳴らす。
「俺たちが馬鹿になって騒げるのも、ここまでだからな」
まるでユーロ本選が始まったら、一回戦で負けるかのような言いようだった。
「あ……ああ、確かにそうかも」
ぎこちなく相槌を打って、アレックスは次なる言葉を一生懸命探す。
「でも、今回は勝てるんじゃないのかな。結構、いいところまで」
ギルフォードと普通に会話をするのは、久しぶりだった。胸がじわじわと熱くなってくる。
「ふん」
生来の皮肉屋であるギルフォードは、アレックスの希望を吹き飛ばすように薄ら笑いする。
「サンタにお願いすれば、叶うかもな」
「僕がお願いしてくるよ、ギル。夏だけどね」
アレックスは喉がカラカラでも、負けじと言い返した。
ギルフォードは顎を上げて、アレックスを見上げる。初めて、その姿を目にするように。
「何、ギル？」
じっと見つめられて、胸の動悸が激しくなってくるのを感じた。だがその一方で、もっと見つめて欲しいという欲望が衝動的に湧いた。
「お前、変わったな」
「えっ……」
アレックスは思わず胸元を掴んだ。
「それは、どういう意味？……」
海にダイブするような気持ちで訊いたが、相手は素っ気なく頭を振った。
「もう、子供じゃない。それだけだ」
「……ああ、そう」
アレックスはカチンときて表情をしかめる。どうしてこの人はいつも僕を苛々させるんだろう。いつもいつもいつも。
「ギルこそ、全く変わっていなくて安心したよ。きっと明日もロンドンは雨だろう」
少々自棄な気分でやり返したが、なぜかギルフォードは首を傾げて笑った。
「そうだな」
アレックスはもっと言い返そうと思った。そうすれば、ギルフォードと会話を続けられる。しかし、自分を呼ぶ声が耳に入ってきた。
「アレックス！ こっちへ来てくれ！」
コーチのブッカーだ。どうしてこういう時に呼ぶんだ。アレックスは世界を呪いたくなった。
「早く行け」
ギルフォードは面倒そうに顎をしゃくる。
アレックスはまだ何かを言いたかった。だが銃弾が尽きてしまったかのように、深いため息だけを残すと、後ろ髪を引かれる思いで踵を返す。
――せっかくギルと喋ることができたのに。
熱く燃えた胸の内は、まだ静まってはいない。
そんなアレックスの後ろ姿を、ギルフォードは静かに目で追っていた。
その眼差しは、珍しく複雑そうな色を滲ませていた。
レインは携帯に届いたメールを読んでいた。
イングランド代表のユーロ出場をお祝いするメールが次から次へと送られてきているが、レインはあるメールを読んで、顔を輝かせた。
そのメールを送信してくれた相手は、懐かしい人物だった。
ＵＥＦＡ欧州選手権出場おめでとう。
素晴らしいゴールを決めたね。
俺も嬉しいよ。
本当におめでとう、レイン。
文章は素っ気ないが、物静かだった青年らしいメール。
短い間だったが、クラブのチームメイトで日本からやって来た選手だった。
「アイ……」
レインは嬉しくて、すぐに返信メールを打ち始めた。
メールをありがとう、アイ。
オレも嬉しいよ。
アイの方は元気かな。
またいつか一緒にサッカーをやろう。
オレはアイを忘れたことはないよ。
だから何度でも言う。
いつか必ず、会おう。
必ず……
……
メールを送信すると、自然に笑みがこぼれた。
何もかも嬉しくて、仕方がなかった。
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