狼の 森の子

腹を割ろう

　この数日様子がおかしかったリコが、今日の宿に着いて部屋に落ち着いたとたんに、涙をこぼした。

「グレイ」

　ここまで大きな諍いもなく好ましいままの存在の声は、俺の名を呼ぶ時にもやっぱり耳に心地よい。

「リコ？　どうした？　この数日妙にグズってたのと関係あるか？」
「私は、悲しいのです」

　閉じた扉の前でほろほろと涙を流しながら、リコが言う。

「わたしは、まだまだグレイに教わりたいことがたくさんあるのです。明日でお別れなのは、嫌です」

　かわいいなあ、と思う。
　何のてらいもなく涙を流す姿は、稚い幼子のようで、かわいくて仕方なくなる。

「バカだなぁ」
「どうせバカです。改めて言わないでください」

　えぐえぐと喉が鳴るほどに泣くリコを見ていて、出てくるのはため息ではなく苦笑い。

「明日で別れるのは、無理だぞ」
「え？」
「明日は辺境の砦にたどり着くので精一杯だ。お前、そこから人を捜すんだろ？　どう考えてもあとしばらくは一緒にいることになる」
「いいのですか？」
「ん？」
「だって、あなたは腕のいい、高ランクの冒険者なのでしょう？　そう、聞きました。わたしの用心棒をしているのは、もったいないくらいの人だと……」

　全く。
　どこの誰がそう言ったのかは追求してもせんのないことだが、碌でもない言い方でリコに伝えやがったな、とは思う。
　手を伸ばして、わしわしとリコの髪をかき混ぜた。
　柔らかいふわふわとした髪は、それだけで鳥の巣みたいになる。
　驚いて涙が止まったところで、誘導してベッドに座らせて水分をとらせる。
　ほぅと息をついたのを見計らって、椅子を引き寄せて向かい合って座った。

「落ち着いたか？」
「はい……すいません……」

　ちょこんという感じでベッドに腰掛ける姿に、劣情はわかない。
　むしろ、保護欲。
　それでも手を離して他の誰かに任せよう、という気にはならないのが不思議だ。
　空気の匂いを嗅いだら、スン、と鼻が鳴った。

「グレイ？」
「お前に雇われて、半年になる」
「はい」
「明日にはお前の目的地に着く」
「……はい」
「これからのことも含めて、ちょっと腹を割って話をしようぜ」

　そう告げたらリコの目線が少しだけうろついた。
　リコは俺に話していないことがあるからな。
　けれどそれはお互い様。

「それは……わたしが話していなかったことについて、ですか？」
「いいや。お前だけじゃなくて、俺の事情もだ」
「グレイの事情？　獣人だということですか？」

　さらりと俺の事情を口にして、リコが首を傾げる。
　気がつかれているとは思っていたが、俺がヒト族のフリをしていたから今までは触れずにいたのだろう。