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学校から日向台の街は、電車で30分ほどかかる。
最寄り駅に着くと、私はまず宮田くんの家とは反対側の改札口から、商店街を抜けていった。少し行くと川縁に出るので、さらに堤防に沿って進んでいく。
少し息が上がってくる頃に、目指す建物の屋根が見えてきた。
人気のない門をくぐり、正面からではなく細い側道を進んでいくと、ガラス扉の小さなお堂がある。取っ手を掴み、少し重い扉を開けた。
壁一面に棚が作り付けられていて、写真と小さな食器やグラス、花を挿した花瓶が並んでいる。その奥には巾着袋に包まれて、大小様々の骨壺が安置されていた。写真に写っているのは犬や猫が多いが、中には兎やハムスター、インコもいる。
ここはお寺に併設されている、ペットの供養塔だ。
週末は訪れる人も多いが、かろうじて平日の今日は、数人の姿しかなかった。私はミミの場所に迷わず辿り着くと、写真に向かって話しかけた。
「ちょっと久しぶり。元気だった？」
ミミはもちろん答えない。
でも、写真の中の瞳はいつも優しく私を見つめ返してくれる。名前を呼ばれて振り返った時の一枚なのか、ミミは顔だけをこちらに向けて見上げている。
彼女は綺麗な緑の目を持った黒猫だった。
私よりふたつ歳上で姉妹のように育った。そして、16歳で私より先に星になってしまった。
「力を貸して欲しいの。宮田くんに元気になってもらいたいんだ」
大切な誰かを亡くした時、人は嘆き、悲しむ。
思慕が強いほどその悲しみは深く、遺された者を打ちのめす。
私にとってミミは姉であり、かけがえのない家族だった。
『え。猫でしょ』
あの時の衝撃は忘れない。
ミミを失って学校を休むほど落ち込んだ私に、クラスメイトは言った。
彼女を責めることは出来なかったが、自分の気持ちが全ての人に受け入れられるわけではないのだと、悟った瞬間だった。
私はミミの写真に微笑みかけると、大好きだったスティック型のおやつをその前に置いた。緑色の瞳は、私を見守るようにじっと見つめている。
目を閉じて手を合わせてから、私はもう一度ミミに笑顔を見せて外へ出た。
曇り空でひどく蒸し暑い。
雨が降ると天気予報が言っていたから、傘は持っている。どんよりとまとわりつく空気は、母の話を思い出させた。
『今年でもう三年になるでしょう？ 合祀のお知らせが来てたのよ』
『合祀って？』
『皆のお骨をね、ひとつにまとめてそこを皆のお墓にしちゃうの』
母は私の顔色を窺いながら、そう説明した。
『皆のお骨が混ざっちゃうの？』
『うん。はっきり誰のものかはわからなくなっちゃうけど、寂しくはないんじゃないかな』
私はすぐに想像出来なかった。
ミミが他の動物たちと一緒になるのは、独りぼっちよりいいと思った。だけど、ミミがミミじゃなくなる気もした。
『…よく、わかんない』
『香がしたいようにしようと思ってるの。今まで通りでもいいし、合祀でも個別にお参りすることは出来るみたいよ』
私がミミのことになると神経を尖らせるのを知っているので、母は終始宥めるような口ぶりだった。
飼い猫を亡くして三年たった私でさえ、未だに悲しみに引きずられることがある。宮田くんの気持ちを思うと、胸がぎゅうっと締め付けられた。
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