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マッチ売りの火は消えない
「マッチはいかがですか？」
細かい雪が降る石畳の大通り。
白い息といっしょに声を出す俺の前を、大勢の人が見向きもしないで素通りしていく。
仕方ないことだ。
この街の人たちは、マッチも俺も、べつに必要としていない。
それでも俺は、カゴの中のマッチをどうにかして売らなくちゃいけない。そうでなければ食べていけないからだ。
街のみんなにマッチは必要なくても、スラム街育ちの俺には、このマッチの売り上げがすべてだった。
近くの酒場から、1人の男が出てきた。
赤ら顔に、フラフラと危なっかしい足取り。完全に酔っ払っている。
樽みたいに太った体を揺らしながら歩く男に、俺はすかさず駆け寄った。酒に酔った人間は、金を落としてくれることが多い。
「あの、マッチはいかがですか？」
「……ああ？ マッチだぁ？ 要らねえ要らねえ、そんなもん！ 葉巻も吸いつくししまって、火ぃ点ける用事なんかねえんだ！」
男が顔の前で大きく手を振る。ひどい酒の臭いで顔が歪みそうになるのを、必死に我慢した。
「それが、このマッチはただ火を点けるだけじゃないんです！」
「……なに？ どういうことだ？」
俺は踵を浮かせて男の耳元に少し顔を寄せて言った。
「……このマッチは、なんでも願いを叶えてくれるんです。願い事をして火を点けると、消えるまでの間、どんな願いも叶う魔法のマッチなんです！」
「魔法のマッチだと？」
男の眉がピクッと反応した。──食いついた！
もちろん、魔法なんていうのは大嘘だ。
このマッチには、強い幻覚作用のある毒草が使われている。火を点ければその毒草の効果で幻覚が見えるだけで、実際には願い事なんて叶わない。
役人に見つかればタダでは済まないけれど、それでも俺は、嘘を重ねてマッチを売るしかない。
「じゃあなにか？ 綺麗な姉ちゃんたちに囲まれたいって願いながら火を点けたら……」
「もちろん叶います。火が消えるまで、大勢の美女とどんなことでも愉しめます」
「どんなことでも……！ いいぞ、坊主！ そのマッチを買ってやろう！」
「ありがとうございます！」
男がポケットからくしゃくしゃになった紙幣を取り出す。それを受け取れば、今日も食事にありつける！ ──そう思ったとき。
「おい、そこの2人。ここで何をしている？」
驚いて振り向いた先に、警官が立っていた。
……まずい！
俺は咄嗟にマッチのカゴを背中に隠して、男から距離を取った。
「何って、俺はただマッチを──」
「何でもありません。このおじさんが紙幣を落としたので、拾って渡したところです」
男の言葉を遮って、年相応に笑って見せる。心の中では、思いきり舌打ちをした。
「それじゃ、俺はもう行きますね」
「あっ、おい待てよ！ マッチは……俺の美女はどうなる！？」
男の叫びを背中に受けながら、俺は急いでその場から逃げ出した。
ガツッと頬を殴られた衝撃で、俺は傍のテーブルごと床にひっくり返った。口の中に血の味がじわりと広がる。
この痛みにも、もうすっかり慣れてしまった自分が嫌になる。
「マッチひと箱も売れねえのかよ。どこまで使えねえガキなんだ、お前は」
俺を殴って、唾と一緒にそう吐き捨てたのは、スラム街を仕切っているボスだ。
「……警官がいたから。せめてもう、こんな危険なマッチを売るのはやめた方が……！」
「だったら代わりに身売りでもして稼ぐのか？」
「それは……っ」
答えに詰まった俺を見下ろして、ボスが鼻で笑った。
「文句なら、お前に借金だけ遺して逝っちまった両親に言えよ。分かったら今夜中に、そのマッチを全部捌いて来い。それまで飯は抜きだ」
床に散らばったマッチの箱を見て、俺は悔しさを噛み締めることしかできなかった。
マッチを捌けと言われても、大通りだとまた警官に出くわす可能性がある。
かと言って、裏通りは人通りが少ないし……。
俺が途方に暮れていると、
「あの……すみません」
「うわっ！」
突然背後から声を掛けられて、思わず声が出てしまった。
また警官だったらどう言い訳しようかと思ったけれど、声の主は背の高い男だった。
といっても、頭まですっぽりとフードを被っていて、顔はよくわからない。ただ声と体つきから、若い男だということはわかった。
「道をお訊ねしたいんですが。慣れないもので、迷ってしまって……」
少し困ったように男が言う。
旅人か行商人あたりだろうか。どちらにせよ、よりによってこんなスラム街で迷子になるなって、ツイてない。
ついでに今の俺に声を掛けるなんて、もっとツイてない。俺はこの男に、マッチを売りつけなきゃいけないんだから。
「道を教える代わりに、ここにあるマッチを買ってくれない？」
「マッチ……？」
フード越しに、男が怪訝そうに首を傾げる。
「ただのマッチじゃないよ。願い事が叶う、夢のような魔法のマッチ」
「そんなものがこの街にはあるの？」
「ここでしか買えないんだ。願い事をして火を点ければ、消えるまでどんな願いも叶えてくれる。例えばそうだな……この国の王子になってみたいって願ったら、マッチの火が消えるまで、アンタは王子様になれるってワケ」
「なるほど……確かに不思議なマッチだけど、僕はその願い事には魅力を感じないな」
勝手に頼りない印象を持っていた男から、ハッキリと否定の言葉が返ってきて、俺は思わず面食らった。
だけど俺だって、あっさり引き下がるわけにもいかない。
「だったら、別の願い事でもいいよ。豪華な料理が食べたいとか、上質な服が欲しいとか……」
「でも、マッチの火が消えるまでなんだろう？ そのマッチのからくりはわからないけれど、キミはそんなひとときの幻を、本当に欲しいと思う？」
「それは……」
痛いところを突かれて、返す言葉が見つからなかった。
俺が売っているのは、魔法でもなんでもない。ただの虚しい幻だ。
「……でも、売らなきゃ俺は生きていけない。このスラムにしか、俺の居場所はもうないから……」
「なるほど……キミにも事情があるんだね」
俯いた俺の頬に、男の手がそっと触れた。ボスに殴られた場所で、きっと醜い痣になっている。
なんとなく見られたくなくて顔を背けた俺に、彼が言った。
「だったら、そのカゴのマッチをすべて貰おう」
「え……？ いや、さすがに全部は……。売りつけた俺が言うのもおかしいけど、このマッチ、普通よりかなり高いから……」
「構わないよ。その代わり、僕の話し相手になってくれない？」
「え……？」
ポカンと俺が見上げた先で、男が少しだけフードをずらした。
月明かりを反射する綺麗な金髪と、宝石みたいなエメラルドグリーンの瞳がとても綺麗で、俺は思わず見入ってしまった。
「友達がいない城の暮らしは、とても退屈なんだ。王子っていうのも、いいことばかりじゃないよ」
「城……？ 王子……！？ アンタ、まさか……！」
驚きと興奮で次第に声が大きくなる俺の口許に、彼は綺麗な人差し指を「しっ」と宛がった。ふわりと、上品ないい匂いがする。
「お忍びだから、秘密にして？」
もはやまともに返事もできず、コクコクと俺は黙って何度も頷いた。
「全部のマッチが消えるまでなら、時間もたっぷりあるだろう？ 僕の城で、温かい紅茶でもいかがかな。ついでに傷の手当てと、食事も用意しよう」
「で、でも……それじゃ、俺の願いを叶えることになる。それに、そのマッチには幻覚作用が──」
うっかり口を滑らせた俺は慌てて口を噤んだけれど、彼は特別驚いた様子を見せなかった。マッチのからくりには、とっくに気づいていたのかもしれない。
「だったら、時間は無制限ってことでいいのかな？ マッチは買ったし、僕はキミと話ができればそれでいい。どう？ 叶えてくれる？」
差し出された手を、返事の代わりに握り返す。
その手は彼の口調と同じようにあたたかくて、冷えた体にじんわりと温もりを伝えてくれた。
俺はもう、すぐに消えるマッチは売らない。
消えない幸せに、出会うことができたから。
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