Celeri Nuntius 〜俊足の伝令官〜

Ⅱ 謎のくわだて

「──なるほど。スタート後、あの山頂からコースが一望できるというわけですな……ちょっと登るの大変そうですが……｣

　翌朝、わいわいと大勢の見物人達で賑わうスタート地点前で、背後の小高い丘を見上げながらアゥグストが呟く。

　アルカーニャ・マーラトン祭の長距離走競技は、パンテオン山の麓の道をぐるっと一周する形で行われる……ゆえに観客達の中にはコース沿いで声援を送るばかりでなく、高木の生えていないパンテオン山の頂上に登り、そこからレースの行方を見届けるといった楽しみ方をする者達もいる。

　その便宜を図るために、この丘と呼んでもいいような低山の斜面には丸木で階段も設けられており、いかにこの祭が地元で愛されているかがよくわかるものといえよう。

「下馬評だと、やはりアドラ・ティという地元の女狩人が一番人気のようだ。ここ数年は毎回優勝している」

　対してハーソンはそのとなりで、こうした競技ではお馴染みの香具師が始めたレース賭博の予想表を眺め、目ぼしい人材探しに余念がない。

「ええ。なんでも捨て子だったのを山麓の泉に棲む猟師に育てられ、野山を駆け回って暮らす内に強靭な足腰に鍛えあげられたんだとか。その上、弓も達者なばかりか絶世の美女とのもっぱらのウワサ」

　上司の呟きに振り返ったアゥグストは、昨夜、飲み屋で仕入れてきた情報を口にその選手の人となりについて詳しく述べる。

「らしいな。その評判通りの人物なら、我らも第一候補に確定だ。まあ、レースの結果を見るまでなんとも言えんが……どこだろう？　まだ来ていないのかな？」

　彼女のウワサはハーソンも聞いていたらしく、コースの道沿いに張られた侵入防止用のロープの向こう側、スタートラインに並び始めた選手達の方を覗うと、その中に女狩人の姿を探した──。