ほうかごラビュリントス

第五階層・人面犬

　帰りの会が終わって教室を出たとたん、世界から音がなくなった。
　教室に残っていたクラスメイトたちのおしゃべりも、イスや机を動かすガラガラいう音も、校内放送のチャイムも。
　動画の音声をミュートにしたみたいに、突然ふっつりと消えてしまったんだ。

「……えっ」

　思わずもらしたつぶやきが、がらんとした廊下に大きく響く。
　それが消えると同時に、耳が痛くなるほどの静けさがやってきた。
　人がいない。
　廊下を見まわしても、教室をふりかえっても、誰のすがたもない。
　さっきまで、みんな普通にそこにいたはずなのに。

（どうして……？）

　わけがわからない。
　もしかして、わたし、ねぼけてるのかな。
　うっかり帰りの会の途中で眠ってしまって、とっくに下校時間がすぎたところで目を覚ました──とか。
　だとしたら、まずい。塾に遅刻してしまう。
　あたりを見まわしながら、わたしはそろそろと歩きはじめた。

　時間を確認するためにスマホをつけたけれど、なぜか表示がバグってしまっていて、操作を受けつけない。
　それでよけいに、気持ちがあせりだした。

　足早に廊下の角を曲がる。
　そこで、わたしは立ちすくんでしまった。
　廊下の形が違う。
　本当なら、そこを曲がったところには階段があるはず。なのに、今はただまっすぐな廊下が伸びている。
　右手にならんだ教室の扉には、「理科室」「音楽室」「給食室」といった札がさがっているけれど、どれも、六年生の教室がある二階にはないはずの部屋だ。
　わたしは何度も目をこすった。

　……うん。わかったぞ。これ、夢だ。
　やっぱりわたしは、帰りの会の途中で眠ってしまったに違いない。昨日、おそくまで塾の宿題をやっていたせいだ。

　そう思ったとき、廊下の後ろのほうで、チャチャチャチャッと物音がした。
　反射的にふりむくと、さっきわたしが出てきた教室の中へ、赤いひものようなものが吸いこまれていくのが見えた。
　一瞬のことでよくわからなかったけど、ナイロンでできた犬用のリードのようだった。夕陽にきらりと光ったのは、先端についた金具だろうか。
　そう考えると、チャッチャッという物音も、廊下に爪をたてて歩く、動物の足音だったような気がしてくる。

（……え、犬？　犬がいる？）

　わたしは怖くなった。
　別に犬が嫌いなわけじゃないけど、校舎にいるのは明らかにおかしい。こんな変な夢（夢……のはず）の中で、おかしな犬に遭遇するのは、よけいにイヤな感じがした。
　とにかく、ここを離れよう。
　そう思ったわたしは、長い長い廊下を急ぎ足で歩きはじめた。

　犬は、追ってはこなかった。