ほうかごラビュリントス

第三階層・うしむし

　ベッドの上には、わたしのランドセルが置きっぱなしになっていた。
　その横には、ホルスタイン柄をした牛のぬいぐるみがちょこんと座っている。たぶん、低学年の子たちのために置かれているものだろう。

　ベッドからそろりとおりて、ぬいでそろえてあった上ばきをはく。そのとき、ベッドの下に丸い缶が置いてあるのに気がついた。
　引っぱりだしてみると、夏のために買い置きされていた、蚊とり線香の容器だった。

　わたしはちょっと考えてから、ぬいぐるみと、蚊とり線香容器の中に入れてあったライターを取ると、ランドセルの中にしまった。
　モネちゃんのトランクから出てきたがらくたみたいに、こういうものもなにかの役に立つんじゃないかと思ったんだ。

　コンクリートの部屋には、ちょうつがいのサビた木のドアがひとつだけあった。

　そっとドアを開けて外に出ると、部屋と同じようなコンクリートの廊下が続いている。
　床にはちらほら、枯れた草みたいなものが散らばっていて、すみっこには砂がたまっていた。
　天井を見あげると、銀色の箱を長くつなげたような、空気ダクトが走っている。そして、
「……くさっ」
　ウサギ小屋か、動物園みたいなにおいがした。

　なんなんだろう、ここ。
　とても学校の一部とは思えないけど……。

　わたしは不安を感じながら、廊下を歩きはじめた。
　階段は見あたらない。
　前日のゴール時にはちゃんと階段までたどりついているのに、翌日はそことぜんぜん違う場所からスタートしてしまうのが、なんというか、意地の悪い感じがする。

　祈るような気持ちで進み、何度か角をまがったところで、探していた白ワンピースの背中を見つける。
　わたしは、ほっと胸をなでおろした。

「モネちゃん」

　名前を呼ぶと、モネちゃんがはっと振りむいた。
「……ああ、柚子さん。今日も無事に合流できたわね。よかった」
「うん」

　モネちゃんがいたのは、やや広めの部屋だった。
　まんなかにコンクリートの通路が一本通っていて、その両側に、自転車置き場みたいな波板の屋根のついたスペースがある。通路とスペースのあいだには、木のさくがはりめぐらされていた。
　モネちゃんは通路に立って、そのさくの先を見ていたようだった。

「なに見てたの？」
　モネちゃんの肩ごしにそちらをのぞいて、わたしはギョッとした。

　さくのすぐ近くには排水溝みたいなみぞが掘ってあって、奥には黄色い干し草が山積みにされていおる。
　その、みぞと干し草との間に……牛が倒れていた。