ほうかごラビュリントス

第三階層・うしむし

　モネちゃんの言う「あれ」がなんなのか理解したわたしは、大あわてで自分のランドセルをおろし、ホルスタインのぬいぐるみをひきずり出した。

　ぬいぐるみの背中からは、紙をかたく巻いてつくった導火線(どうかせん)がちょろりとはみ出ている。
　わたしはふるえる手で、そこにライターを近づけた。
　カチッカチッと何度か失敗したけれど、なんとか火がつく。

　かわいいぬいぐるみを、こんなことに使うのは気が引けるけど……。

　心の中で「ごめんね」とあやまって、わたしは虫の鬼めがけ、ぬいぐるみを投げつけた。

　わたしのコントロールはだいぶ甘かったけど、虫の鬼のほうがそれをのがさなかった。
　虫の群れの形がぶわっと一瞬くずれ、野球グローブみたいに広がったかと思うと、ぬいぐるみをすっぽりつつみこんでしまったのだ。

　ぬいぐるみをのみこんだ虫の群れは鬼の形にもどり、点描(てんびょう)の顔にニンマリと笑みをうかべる。
　と、思った次の瞬間、その表情がぐにゃりとゆがんだ。

　ぬいぐるみを取りこんだ体の中から、けむりがあがっている。
　くすぶるけむりの中心に、やがてチロチロとしたオレンジ色の火がともった。
　ボッ、と小さくはじけるような音をたてて、炎がふきあがる。

　頭が炎につつまれると同時に、キューッと鳴きながら虫の鬼があとずさった。
　鳴き声に聞こえたそれは、熱で虫の関節がちぢみ、変形する音だった。
　鉤ざおをつかんでいた腕が、手の形をうしなって、ボロリとくずれる。

　モネちゃんがしりもちをつくと、鉤ざおに引っかかっていた金色のカギが、わたしたちの目の前にポトリと落ちた。

「行くわよ！」

　カギをひっつかんで、モネちゃんが走りだす。
　わたしもそのあとを追いかけた。

　肩ごしにふりむくと、虫の鬼はたいまつのように燃えあがっていた。
　あたりに散らばっていた白い虫たちも、昆虫のもつ本能のせいか、自分からその中へ飛びこんでゆく。

　モネちゃんは、なぜか扉を開けずにその前で待っていた。
　わたしが追いつくと、カギをさしだしてくる。
「柚子さんが開けて」
「な、なんで？」
「あたくし、指がふるえてうまく開けられないの」

　虫、そんなに嫌いだったの？　……なんて言っているひまはない。

　わたしはカギを外し、扉の中へとすべりこむ。モネちゃんもつづいた。
　扉を閉める直前に見えたのは、燃えながら干し草の山につっこむ鬼のすがただった。
　キャンプファイヤーのように、巨大な炎がふくれあがる。フロア全体が火の海になろうとしていた。

　ピシャリと扉を閉めたわたしたちは、一気に階段をかけおりた。
　次のフロアへと続く扉の前で、ようやくひと息をつく。炎の熱も、光も、不思議とここまではとどかないようだった。