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かたん、とまた音がして、レコードの再生が止まった。勝手に針が外れる。
動きを止めたレコードから、わたしは目が離せなかった。つやつやした黒い表面が、こっちをさそっているように感じる。
わたしは蓄音機に近づき、レコードを外すと、近くにあった空の紙箱にしまった。
だれかの目からかくすみたいに、ぎゅうっと抱きしめる。
どっどっどっどっ、と、心臓が早鐘のように鳴っていた。
とてもいけないことをしている気がした。
でも……でも……これさえあれば。
これさえあれば、わたしは合格できる。
受験に失敗して、お母さんから見捨てられてしまうという恐怖から、わたしは解放されるんだ。
レコードを胸にかかえたまま、わたしは逃げるように走りだした。
部屋の扉を出ようとしたところで、むこうから来た誰かとはちあわせする。
「ひゃっ！？」
「あら」
それは、今、わたしがいちばん会いたくて、いちばん会いたくない相手だった。
「柚子さん……よかった。今日はなかなか合流できなかったから、ずいぶん気をもんだわ。でも、いい知らせがあるのよ。見て。もうカギを見つけたの。当主の肖像画の下に、これ見よがしに引っかけてあったわ」
モネちゃんはそう言って、金色のカギを見せながら笑った。
なのに、わたしは凍りついたように固まったまま、なにも言えない。
モネちゃんが、不思議そうに首をかしげた。
「どうしたの？ ……まるで、幽霊にでも会ったような顔をして」
ひくっ、とわたしののどが鳴る。
「柚子さん？」
わたしのようすがおかしいことに気づいたのだろう。モネちゃんの顔から、すっと笑みが消えた。
「もしかして……あたくしの写真かなにか、どこかで見つけたのではなくって？」
「あ、わ、わたし……」
「見たのね」
モネちゃんはそう言うと、ふうっとさびしげなため息をついた。
「……あのころはまだ、写真機が珍しくってね。撮ってもらえるとなったら、大喜びでレンズの前に立ったものだわ。まさか、その写真が百年も先まで残って、こんなふうに、あたくしを困らせるとまでは思っていなかったけれど」
「モ、モネちゃん。それって……」
「柚子さんの想像しているとおりよ」
モネちゃんはそう言って、わたしをまっすぐに見た。
「あたくしは、大正十五年に死んで、それからずっとこの世をさまよっているの。有間モネは、幽霊なのよ」
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