ほうかごラビュリントス

第五階層・人面犬

　階段をのぼりきってみても、廊下におじさんのすがたはない。
　だけどその代わり、いちばん近くにある教室の扉が開いていて、さっき見た赤いリードがはみだしていた。

「見てちょうだい。あのひもの先」
　声を殺して、モネちゃんが言う。
　さっき、リードの金具だと思ったそこには、にぶい金色をした大きなカギが結びつけられていた。

「カギ……！？」
「きっとあの扉のカギだわ。行きましょう」
　モネちゃんはトランクを盾(たて)のようにかまえると、じりじりとカギのほうへ接近しはじめた。
　わたしも、そんなモネちゃんの背中にかくれるようにして前進する。
　近づくにつれ、部屋の奥からは、ごそごそとなにかをかきまわす音が聞こえてきた。

（なにしてるんだろ）
　わたしはぐーっと首を伸ばして、扉の外から教室の中をのぞいてみる。

　教壇の横に、ゴミ箱が横だおしになっている。
　真っ黒いもじゃもじゃの毛におおわれた中型犬が、その中に頭をつっこみゴミをあさっていた。
　白い首輪から、だらんと赤いリードがのびている。

　モネちゃんは犬をこわがるそぶりもなく、そろりとしゃがんで、リードの先のカギに手をのばした。
　と、まるでその気配に気づいたように、黒い犬がふりむいた。

　体は濃い毛におおわれているのに、犬の頭には一本も毛が無かった。つるんと赤むけで、たるんだ肉がむきだしになっている。
　その顔は、さっき見たばかりの、おじさんの顔だった。

「みてんじゃねえぞお」

　さっきと同じ、タンのからんだ声でそう言うと、犬の胴体に対して大きすぎるその頭がぐらっとかたむいて、床に横だおしになった。

　わたしは頭のしんがジーンとしびれたようになって、動けない。
　黒い犬は、そのアンバランスに大きな頭をズルズルと引きずりながら、後ろ歩きでわたしたちのほうへせまってきた。

「逃げましょう！」
　そう叫ぶが早いか、モネちゃんはわたしの手をとって走りだす。
　後ろから、チャッチャッチャッチャッと犬の足音が追いかけてきた。
　同時に、大きな頭とリードを引きずる音。チリンチリンと鳴っているのは、リードの先端に結ばれたカギだろうか。

　モネちゃんはジグザクの廊下をでたらめに何度も曲がると、たまたま扉が半開きになっていた理科室へと飛びこんだ。
　大きな机の陰に、わたしを連れてするりとしのびこむと、音もなくトランクをおろす。

　数秒後、チャチャチャチャッという足音が理科室の前を通りすぎ、そのまま遠ざかっていった。

　足音が完全に聞こえなくなってから、止めていた息をほーっとはきだす。
　と、同時に、マヒしていた頭が動きはじめて、ドッと恐怖がおしよせてきた。