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くずれていく。
なにもかも、くずれ落ちていく。
わたしの周囲を、まるでなだれのように、石と土砂が流れ落ちてゆく。
その中に、コンクリートの牛舎の破片があった。教室の机や、トイレの残骸もあった。うしむしの群れや、丑の刻参りの女や、人面犬の姿が土砂の中から一瞬あらわれ、すぐにまたのみこまれて、真っ暗な地の底へと落ちていった。
わたしの体は、宙に浮かんでいた。
モネちゃんが首に手をまわし、わたしの体にぶらさがっている。
上を見ると、まぶしい光があった。
どうやら、わたしの体はそこに吸いこまれていくみたいだ。
「ど、どうなってるの？」
わたしが聞くと、モネちゃんが笑った。
「死者は地の底の冥界へ。生者は地上へ。あるべき場所へ還るのよ。あたくしも、本当ならあの世へ行くべきなのだけど……。まだ、やり残したことがあるものだから。上まで連れていってくださる？ 柚子さん」
わたしはうなずいた。
だけど、もうお別れが近いこともわかっていた。
と、下のほうで、叫び声があがった。
見ると、滝のように流れ落ちる土砂をかきわけ、件鬼が、こちらへのぼってこようとしていた。絶叫が空間をふるわせる。
「往生際の悪い……！ 柚子さん、これ、なにか投げてちょうだい」
モネちゃんはそう言うと、片手とひざを使って、器用にトランクを開けてみせた。
「な、投げるの？」
「ええ。冥府からの追手には、何かを投げつけるのが神話のきまり。呪的逃走よ。さあ、早く。このさい、なんだってかまわないわ」
そんなこと言われても……。
と、思ってトランクをのぞいたわたしはハッとした。
がらくたの中に、見おぼえのある紙箱が入っていたからだ。手に取ってみると、やっぱり、あのレコードだった。
「ああ、それ？ なんだか大切なものだったようだから、後でわたそうと思って拾っておいたのだけれど……って、ちょっと！？」
モネちゃんが言い終わらないうちに、わたしは紙箱をびりびりに破りすてていた。
つやつやした黒いレコードを手に取る。
そして力いっぱい、それを投げつけた。
レコードはぶうん、と空気を切りさいて飛び、まるで吸いこまれるようにして、件鬼の顔に当たった。
件鬼が一瞬、ひるんだ拍子に、逆流する土砂をつかんでいた手がすべる。
そして今度こそ、件鬼は無限につづく闇の中へと落ちていった。
「……よ、よかったの？」
モネちゃんはきょとんとした顔で言う。
「うん。……だってもう、わたしには必要ないから」
わたしはやっと、モネちゃんに笑顔を見せることができた。
わたしの体はぐんぐん加速していく。
天の光が近づいてきた。
「ね、柚子さん。……ひとつだけ、あたくしのわがままを聞いてくれる？」
モネちゃんがほほをくっつけるようにして、わたしにささやいた。
「あたくしのこと、覚えていてほしいの。大昔に、有間モネという女の子がいたってこと。短いけれど、たしかに生きていたんだってことを」
「当たり前でしょ」
わたしは、叫び返すみたいに言った。
「忘れないよ。忘れるわけないよ！ わたしが大人になって、おばあちゃんになって死ぬまで……ううん、死んでも、ずっと覚えてる。わたしが幽霊になったら、ぜったい、モネちゃんに会いに行く」
「本当？ うれしいわ。でも……お願いだから、急いで会いに来ようと思わないでね。楽しいことも、つらいことも、めいっぱいみやげ話をためこんでからにしてちょうだい。あたくし、ずっと、待っているから」
光がわたしたちをつつんだ。
あたたかくて、安心する光。でも、まぶしくてなにも見えない。
肩にかかっていたモネちゃんの体重が、すっと軽くなった。
待って！
わたしは叫んだ。
まだ、ぜんぜん話せてない。話したいことも、話さなくちゃいけないことも。お願いだから、まだ行かないで。もどってきて！
夢中でふりまわした手は、何もつかまなかった。
――さようなら。ありがとう、柚子さん。
すうっと意識が遠くなる中、わたしは最後に、そんな言葉を聞いた気がした。
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