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わたしは廊下に立っていた。
手には、封を切ったチューブ入りのチーズ。
今日の給食で残してしまって、ランドセルに放りこんでおいたものだ。
窓からさすオレンジ色の夕陽が、窓わくの形の長い影を、廊下に投げかけている。
早く来てほしいような永遠に来ないでほしいような、複雑な気持ちで待っていると、遠くから、あのチャッチャッという足音が聞こえてきた。
き……来た……。
曲がり角の陰から、黒い毛におおわれたしっぽが見えた。続いて、ぶよぶよの大きな頭を引きずりながら全身が現れる。
そいつはピタリと立ちどまると、光のないガラス玉のような目をぎょろっと動かして、わたしのすがたをとらえた。
しばし無言で見つめあう、わたしとおじさん顔の犬。
ふいに、犬おじさんが動き出した。顔を引きずりながら、ゆっくり近づいてくる。
その動きに合わせて、わたしもゆっくりとあとずさった。
すぐに逃げ出したくなる気持ちを、ぐっとこらえる。
さいわい、犬おじさんの目はチーズに釘づけだ。隠れていた教室からモネちゃんが現れ、そろりそろりと、犬おじさんの引きずるリードのほうへにじりよってゆくのに、まったく気づかない。
よし、もうちょっと……。もうちょっとだけ、注意をひきつけておければ……。
だけどそのとき、犬おじさんがいきなりぱっくり口を開けたかと思うと、チャチャチャチャチャ、と早足になった。
耳までさけた口の中には、異常なほど数の多い歯が、群生したマッシュルームみたいにぎっしり生えている。
「ぎゃあ！」
たまらず、わたしは手にしていたチーズを投げ捨ててしまった。
リノリウムの廊下に落ちたチーズは、よりにもよってモネちゃんのほうへとすべっていく。
チーズを目で追いながら、犬おじさんが頭を軸に回転する。
その視線が、今まさにリードの先からカギを切りとろうとしていたモネちゃんのところで、ぴたりと止まった。
「おぉい！」
犬おじさんがほえた。
けどそれより一瞬早く、モネちゃんはリードの先をハサミで切りとり、カギを手にいれていた。
すぐさま急ターンして、走りだす。
その背中をめがけて、犬おじさんが飛びかかった。
あぶない！！
頭が重すぎるせいか、犬おじさんの最初の攻撃は空ぶりだった。
ゲームキャラが投げるハンマーみたいにぐるんぐるん回転しながら、壁に激突する。
そのすきにモネちゃんは、教室の入り口近くに隠しておいたトランクを拾いあげた。
そこへ二度目の攻撃がくる。
「くっ！」
裂けるほど大きく口を開け、頭を遠心力でたたきつけるようにして、犬おじさんはモネちゃんのトランクにかみついてきた。
モネちゃんと犬とで、トランクの引っぱりあいになる。
助けなきゃ、と思うのに、足が動かない。
そんなわたしの目の前に、モネちゃんが投げた金色のカギが飛んできて、チャリンと音をたてた。
「柚子さん、扉へ走って！」
「えっ……。でも！」
「あたくしもすぐに追いつくわ。扉を開けて、待っていて！」
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