ほうかごラビュリントス

第五階層・人面犬

　モネちゃんはトランクの上に片ひざを乗せて、どうにか犬をおさえこもうとしている。
　わたしは一瞬、迷ったけれど、結局はカギを拾って駆けだした。

　記憶をたよりに、さっき通った道をもどる。
　リノリウムの床を蹴(け)る上履(うわば)きの音が、世界中にひびくような気がした。

　しばらくすると、さっきの階段が見えてきた。
　わたしは転がるようにして、牛の頭の南京錠のかかった引き戸のところへたどりつくと、ふるえる指で、カギを錠の穴にさしこんだ。
　カチン、と音がして、南京錠が外れた。
　引き戸の中にすべりこむ。
　扉のむこうには、見なれたつくりの階段がふつうにつづいていた。踊り場で折り返し、さらに下へと伸びている。

　戸に手をかけて、モネちゃんを待つ。
　ほんの数秒が、何時間にも感じられた。

　やがて、廊下のむこうから、タンタンタンタンとはげしい足音が聞こえてきた。
　トランクをさげたモネちゃんが、三つ編みをなびかせながら走ってくる。その数メートルうしろを、あの犬が追いかけてきていた。

「閉めてーっ！」

　叫びながら、モネちゃんが引き戸のこっち側へ飛びこんでくる。
　わたしがたたきつけるように引き戸を閉め、スライド式のカギをかけるのと同時に、反対側から犬が扉にぶつかってきた。

　バン、バン！
　ガリガリガリガリ。

　むこうがわから扉に体当たりしたり、ひっかいたりする音が聞こえる。
　そうとうくやしがっているらしい。
　そんな物音が、やがてピタリと止まったかと思うと、

「ゆずはしぬ」

「えっ」
「ゆずはしぬ。しぬ。ゆーずーはーしーぬー」

　そう言い捨てると、チャチャチャッと遠ざかっていく足音を残しながら、不気味な犬は去っていった。
　けれど、わたしの体はこわばったままだ。

「い、いま、わたしの名前……死ぬって……」
　助けを求めるようにモネちゃんを見ると、
「気にすることないわ。ただの負け惜しみよ。第一、人間なのだから、いつかは必ず死ぬに決まっているじゃないの」
　そんなふうに笑いかけてくれた。

　なんだか屁理屈みたいに聞こえたけれど、少しだけ気が楽になって、わたしは、ようやく肩(かた)の力が抜けた。