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終章 獅子の爪痕、遺された者達
真っ黒な夜空が、日の光を迎える前の藍色になり始めた頃。一愛さんの話は終わった。
｢弔い笛｣の起源を知った"私"の目からは、涙が溢れて、無数の筋が頬に出来ていた。
"私"は、まさか眼前の老女が、その大惨事で許婚を失った｢災い｣の生き証人だとは思っていなかった。
唯、｢弔い笛｣の起源を知る人。くらいにしか･･････。
一愛さんは更に、どうして村が滅んだのかも、"私"に話して下さった。
──一夜にして、11人もの村人が亡くなった。･･････と言う出来事は、樹光村近隣の村の村人達と、街の人々を驚かせた。
特に、｢都ノ衛兵推薦権｣を獲得した旺漣の、その日の内の死は、大衆の関心を大いに引いていた。
だから、樹光村外部の人々は、出来事と旺漣の死の真相を知ろうと、樹光村の村人達との接触を図った。
だけど、余りにも凄惨なあの｢災い｣に、心に深い傷を負った樹光村の村人達は、固く口を閉ざしていた。だから、他人から｢金をやる｣と言われても、何も話さなかったと言う。
話題を振られるのを避ける為に、街に商売をしに行くのをやめた村人も居た程だったらしい。
──だけど7日と経たない内に、｢黒獅子襲撃の災い｣の真相は、間違った形で人々に広まってしまった。
その偽の真相を人々に最初に語ったのは、｢あの日｣、告さんに勧められて樹光村に一夜滞在した、近隣の村の青年･･････だろうと思われた。
実は、旺漣達一団が黒獅子に襲撃される前、青年が住む村の数人の村人が、黒獅子の襲撃を受けていたらしい。
そして、村長からの命を受けた青年は、護身用の小刀を懐に忍ばせて、たった1人、樹光村を訪れていたのだった。
青年が樹光村に来た理由は、所謂｢注意喚起｣の為で、樹光村は青年が訪れた最初の村だったらしい。
だけどその青年は、夜が明ける前には、客人用の家屋から姿を消していたと言うのだ。朝、告さんの後輩が様子を見に行くと、室内は蛻の空になっていたと言う。
そして床には、青年の村の、伝統的な模様が施された小刀が落ちていたらしい。
──青年の村からは、幸い、死者は出なかった。
だけど、鬼神となった黒獅子の襲撃によって、体の一部が不自由になってしまった人や、精神を病んでしまった人が出てしまったらしい。
･･････青年は、｢あの夜｣の樹光村での一部始終を、見たのだろう。
──外から伝わって来る、只ならぬ気配に気付いた青年は、家屋を出て、広場へと向かった。そして、何処からか見ていたのだろう眼前の惨状に戦いて、己の村へ逃げる様に帰って行った。それも、大事な小刀を置き忘れてしまう程に、正気を失くして･･････──。
"私"のこんな想像を、50年前、樹光村の村人の誰かもしていたかも知れない。
帰還した青年の話を聞いた村人達は、樹光村の愚か者がしでかした事の、とんだとばっちりを受けたのだと認識した。
そして、その復讐をする為に、悪しき噂を近隣の村や街に流したのだった。
──｢都ノ衛兵推薦権｣を獲得し、己の力を傲った旺漣が、己の武勇を試そうと、｢神の使い｣である獅子に挑み、｢災い｣の引き金を引いた。そして、その周囲に居た人々も巻き添えとなった──。
"私"にそれを話す時、一愛さんは、両手で衣の生地を強く握り締めて、悔しさを絞り出す様に言った。
聞いた"私"は、思わず息を呑んだ。噂は、余りにも事実と違っていた。
無念の死を遂げた旺漣が不名誉な立場に回されて、侮辱された事に、一愛さんは心にどれ程深い傷を負っただろうか･･････。一愛さんは当時、それを知った時の悔しさを、今も背負って生きているのだ。
愛する人を失った時の傷が、まだ癒えていない頃の出来事だ。
──当時、周囲から羨望の眼差しを向けられていた旺漣は、それと同時に、心無い人々からは、嫉妬と反感を買われていたらしい。
その為に、そんな人々の尽力もあって、事実にかすりもしない悪しき噂は、瞬く間に世間に広まってしまった。
それは、｢旺漣が黒獅子と対峙する頃には、既に負傷者が出ていた｣と言う、青年の村の村人達が知っている筈の事実を隠して･･････。
そして言う迄も無く、獅子の｢災い｣の引き金を引いたのは、旺漣ではなく、ザンガだ。
──街の人々には、獅子が｢神の使い｣であると言う認識が無かった。｢富と力の象徴｣と言う認識は、富豪達の間だけだ。
だけど、噂を流した人達は5つの村で、獅子は｢神の使い｣として認識されている事を説明した。そしてだからこそ、その｢獅子に手を出す｣と言う事が、どれ程愚かで穢らわしく、恐ろしい事なのか･･････。と言うのを、根気強く丁寧に語っていたらしい。
前述した通り、黒獅子の襲撃を受けたのは、旺漣達一団だけではなかった。
だけど死者も出ず、負傷者の数も少なかった青年の村の事は、全くと言って良い程、世間には知られていなかったそうだ。
──こうして旺漣は、樹光村近隣の村からは｢神殺しを図った愚かな武人｣と言う汚名を着せられた。そして街からは、｢自惚れの強い武人｣と呼ばれ、嘲られたのだった。
･･････それを聞いた"私"の脳裏に、ザンガの事が浮かんだ。
顔も知らない、会った事も無い、その憎ったらしい男を、"私"は強く断罪したいと思った。
告さんが片腕を斬り落としたと、一愛さんから聴いたけれど、それだけでは足りないと思った。何故ならザンガは、自分が犯した大罪を、旺漣が代わりに被ってくれた事に、喜んでいたのではないのか？ ･･････と、"私"は考えたからだ。
その時、"私"の中の怒りの炎が、チリチリと燃えていた。
全ての元凶のザンガ、それに加担したナズ、巻き込まれたレグマ。
この3人がその後どうなったのか、一愛さんは語らなかった。知っていたかも知れないし、もしかしたら、知らなかったかも知れない。･･････でも、それで良いと思った。
どちらにせよ、"私"は尋ねなかった。
ザンガは、片腕を･･････それも、利き腕を失った時点で、人並みの生活を送れなくなった事は想像に難くない。ナズは、花の様な美貌に傷痕を作た。･･････そしてレグマは、きっと、｢気の毒｣と言う言葉では軽過ぎる程の、自責の念に苛まれた。
──最愛の人を失った上にその名誉を傷付けられて、深い絶望の淵に立たされた当時の一愛さんには、3人の事何てどうでもよかったのではないかと、"私"は思う。
近隣の村からは、｢神殺しに手を染めた村｣と呼ばれ、忌避されて、孤立した村人達は、嘲りと侮辱を恐れて、街へ商売をしに行く事を控える様になったらしい。
──どうせ行った所で、歓迎されない──。
それはもう、分かっていた。
そして、
──ほとぼりが冷めるのを、待とう──。
それが、樹光村の村人達がした選択だった。
だけど事態は、その後更に悪化してしまった。
｢噂は千里を走る｣とは、よく言ったものだと思う。
旺漣が生前に成し遂げた快挙は、樹光村から最も近い街から、更に2つの街を越えた旺漣母子の故郷の街に迄、伝わっていたらしい。
旺漣の故郷の街の人々は、その聞き覚えのある名前に直ぐ様反応し、嫌悪感を抱いた。
そして、旺漣の父が犯した罪を知っている街の人々は、旺漣のその快挙を快く思わなかった。
──その後、その街の人々は都の役人にとある文を送った。そしてその文がきっかけで、旺漣は｢都ノ衛兵推薦権｣を、剥奪されてしまったのだった。
それは、｢旺漣は死亡したから｣と言うのが理由ではない。
──かつて、人を誤殺した衛兵の息子が、都の衛兵となるのは、いかがなものか──。
それが、都の役人が下した判断だったらしい。
｢旺漣の父の罪は、当時、正式には問われなかった｣･･････と言うのは、どうなんだろうか？ そんな事を考えた"私"は、唖然としてしまった。
──こうして旺漣の名誉は、更に傷付けられて、穢されてしまった。
そしてその噂が、樹光村に近い街と近隣の村に迄伝わると、世間は樹光村に更なる非難の大風を吹かせた。
──罪人の家族の者を村に迎え入れ、｢英雄｣と呼んでいたのか！──。
──穢れた血が流れている分際で、衛兵志願などおこがましいわっ！──。
──父は｢人殺し｣、息子は｢神殺し｣とは、常軌を逸しているな──。
これによって、樹光村は近隣の村に留まらず、遂に街からも交流を絶たれてしまった。
誰にも明かされたくない、唯一の事実により、樹光村の評判は奈落の底迄落ちた。
村人達の主な収入源だった樹光織は、街では｢穢れた村の産物｣として見られる様になって、全く売れなくなってしまった。
怖ず々ずと街へ商売をしに行った村人が、街の人間から罵声を浴びせられて、暴行を受けた事もあったと言う。
近隣の村と街から冷遇された、樹光村の村人達は、やがて樹光村を捨てて、出て行った。
ある人は、近くの街を越えて、更に遠い街へ。又ある人は、恥を忍んで、親類縁者の居る近隣の村へ。･･････だけど中には、当ても無く、村を出て行った人も居たらしい。
村人の数が、もう以前の半分にも満たなくなった頃、一愛さんの家族も、樹光村からの移住を決めたらしい。
それは一愛さんの話によると、近くの街を越えた、親類縁者が居る村だったと言う。
だけど一愛さんは御両親に反対して、樹光村に留まる事を決意していたのだった。
｢･･････父と母の事が、嫌いだった訳ではないのです。唯、どうしても、レンが眠るこの村を、離れたくなかった･･････｣
一愛さんは、涙声でそう語った。
そして、続けた。
──実はその頃、一愛さんの御両親の、旺漣に対する評価は、以前とはガラリと変わっていた。
2人は、黒獅子の襲撃の原因が旺漣ではないと言う事を、知ってはいたけれど、｢父が人を誤殺した｣と言う旺漣の過去を、快く思っていなかったそうだ。
──旺漣が死んでいなければ、お前はもう少しで、罪人の家族になっていたのだぞ！──。
一愛さんは父親から、そう言われたらしい。
余りにも無情なその言葉に、一愛さんは再び、堪らない悲しみを味わった。
｢父の･･････あの言葉が、今でも許せません。どれだけ、私を思ってくれていたのだとしても･･････。
あの時、レンが私を守ってくれたから、助かったと言うのに･･････！｣
言葉に、激しい悔しさと怒りを滲ませた一愛さんの目からは、ボロボロと涙が溢れた。
それは、一愛さんの頬を伝うと、衣の裾を握り締めていた、右手の甲に落ちた。
一愛さんの御両親にとっては、旺漣はもう、その頃には｢娘の許婚｣や｢娘の命の恩人｣や、｢村最強の武人｣などではなくて、｢罪人の家族｣になってしまっていた。
──御両親は必死になって、一愛さんを説得しようとしたと言う。
だけど一愛さんは、頑として首を縦には振らなかった。
何としてでも、自分を連れて行こうとする御両親に、一愛さんは遂に、
──レンの側を、離れたくない！──。
と、叫んだらしい。
この言葉が、終止符となった。
｢･･････母は、私の頬を、引っ叩きました｣
──叩かれた衝撃で、床に転がった一愛さんは、母親を見上げた。目を真っ赤にして、鬼の様な形相になった母親は、一愛さんに、
──育ててやった恩を忘れて、この親不孝者！ お前何かもう、好きに生きて好きに死ねば良い！──。
と、泣きながら怒鳴ったそうだ。
｢好きに死ねば良い｣･･････。実の娘に、そんな事を言った母親の気持ちを、"私"は今でも想像する事が出来ない。
｢･･････その時父が、何をしていたのか。どんな表情をしていたのか、私は、覚えていません｣
その後、一愛さんの御両親は、たった1人の娘を置いて、樹光村を出て行ったのだった。
──そこ迄話すと、一愛さんは沈黙した。
少しして、"私"はふと、ある事を思い出した。
百華の事だ。
"私"は、百華はその後どうなったのかを、一愛さんに尋ねた。
｢弔い笛の奏者｣の異名で国中を放浪している百華が、樹光村から出て行ったのは間違いなかった。
なら、一体いつ出て行ったのか。"私"は、それを知りたかった。
一愛さんはゆっくりと、重い口を開いた。
｢･･････百華は、レンが亡くなった2日後に、村を出て行きました｣
一愛さんのその言葉に、"私"は驚いた。
親友の死に深く傷付いた筈の百華が、僅か2日で･･････それも、きっと誰よりも早く、村を出て行ったなんて、微塵も想像出来なかった。
今日迄、樹光村に留まっている一愛さんと、親友が眠る場所を、あっさりと捨てた百華。･･････2人は、実に対照的だった。
──一愛さん曰く、百華の失踪に真っ先に気付いたのは、告さんだったそうだ。
旺漣達死者の葬儀と火葬が終わった、｢襲撃｣から2日目の夕方。
その日1日、百華の姿を見ていない事に気付いた告さんは、百華の家を訪ねた。そしてその時、百華の不在･･････いや、｢失踪｣を確認した。
家の中に、人の気配を感じなかった告さんは、戸を抉じ開けて、中へ入って行ったそうだ。
服や物が散乱した家の中に、百華の姿は無くて、笛と共に消えていたらしい。
そして告さんは、机の上に書き置きがあるのを見付けた。
──一愛さんは"私"に、その実際の書き置きを見せて下さった。告さんが、その日の内に一愛さんに渡してくれたのだと言う。
──村を出ます。今迄、ありがとございました。
逝きし者達の御加護、あらん事を。
我、君思う。 百華 ──
たったそれだけの書き置きを残して、百華は、誰にも知られる事無く、樹光村を出て行った。
･･････言う迄も無いと思うけれど、百華は｢襲撃｣の翌日に控えていた、街の富豪からの演奏依頼を断った。
当時街ではその事に対して、断られた富豪が怒り狂ったと言う噂が流れたらしいのだけれど、その噂は旺漣の死の噂にたちまち掻き消された。
だけど断らなかったにせよ、富豪は、悪い事で噂になっている村の奏者を、迎え入れなかったと、"私"は思う。
何れにせよ、｢それ｣で良かったんだ。
──何故百華は、誰にも何も告げずに、短い書き置きだけを残して、村を出て行ったのか･･････。
それは、一愛さんにも、告さんにも、誰にも分からなかった。
そして、百華が失踪した数日後に、あの悪しき噂が流れ出して、半年と経たない内に、樹光村は滅んでしまった。
──話し終えた一愛さんは、おもむろに立ち上がると、部屋の隅にある箪笥の引き出しから何かを取り出して、戻って来た。
｢･･････毎月、同じ日に送られて来るんです｣
一愛さんが見せて下さったそれは、和紙で出来た、白い封筒だった。
──樹光村に、一愛さんしか居なくなって暫く経った頃、一愛さん宛てに、それは届いた。･･････その日は、旺漣の月命日だったらしい。
ずっしりと重い、差出人不明のその封筒を開けて見ると、中から金銭が出て来た。しかもそれは、人1人なら、余裕で養える程の額だったらしい。
それはその後も、一愛さんが言った通り、毎月同じ日に送られて来て、今年でもう50年目になると言う。しかも、50年間、1度も途切れた事が無いと言うから驚きだ。
今、一愛さんの元にその封筒を届けてくれているのは、心根の優しい、街の青年なのだそう。
｢とうの昔に滅んだ村に、わざわざ足を運んで下さるのですから、とてもありがたい事です｣
そう言いながら、一愛さんは微笑んだ。
一愛さん曰く、その青年は、一愛さんが何故、滅んだ村に留まり続けているのか。何故村は滅んだのか。などを、特に気にはしていないらしい。
"私"なら、絶対に気になると思うけれど･･････。
一愛さんは、少し表情を暗くした。
｢･･････このお金を握り締めて、食糧を買おうと、街へ行った時。私は、百華が『弔い笛の奏者』と呼ばれている事を知りました｣
道端で立ち話をしていた街の人間が、｢弔い笛の百華｣の話をしていたのだと言う。
一愛さんはそれに、思わず聞き耳を立てた。
──旺漣程有名ではなかった百華が、樹光村の出生である事を知る街の人間は、当時、居なくなっていた。そして、今でも居ない。当時も今も、そこそこ腕の立つ笛の奏者なんて、きっと沢山居ただろう。
だからこそ百華は、正体不明の笛の奏者になってしまった。
｢旺漣と言う、愚かな武人が居た村｣。と言う噂だけを残して、樹光村は滅んだ。樹光村近隣の村の人々も、旺漣だけの印象を濃く記憶に残して、百華の事を忘れていたのだった。
｢きっとこのお金は、百華が、あちこちで笛を吹いて、稼いだお金なのだと思います｡
･･････書き置きの字と、この封筒の字は、そっくりですから｣
ザラザラとした和紙の封筒を、手で優しく撫でながら、一愛さんは呟いた。
──今は亡き、旺漣に代わって、百華が一愛さんを支えて、そして一愛さんは、旺漣が眠る墓を守り続けている。･･････そんな日々が、もう、50年も続いているのだ。
そんな、気の遠くなる様な長い年月を思うと、"私"の心は、ズンと重くなった。
一愛さんは封筒を側に置くと、突然、"私"の目を真っ直ぐに見た。一愛さんのその目の奥の光に、"私"は、射抜かれた様な感覚を覚えた。
｢･･････百華が、樹光村の生まれである事を明かさないのは、レンを守る為だと思います。百華は、レンの酷い噂を知っているかも知れません。
自分が樹光村の生まれである事を明かせば、誰かが樹光村を探り、｢旺漣｣に辿り着き兼ねない･･････。そうすれば、レンの名誉は再び穢されます。･･････レンだけではなく、『あの夜』の犠牲者達も･･････。
『弔い笛』の根底には、旺漣達が居ると言う事を、どうか･･････忘れないで下さい！｣
一愛さんは、目に涙を浮かべて力強くそう言うと、"私"に深々と頭を下げた。それは、下げすぎて、床に額が付きそうな程だった。
──その時、外からは鳥のさえずりが聞こえて、太陽が、全ての闇を断つかの様に、東の空に現れ始めていた。
全ての話を聴き終えた"私"は、一愛さんと共に、昼迄仮眠を取った。そして、目を覚まして直ぐ、一愛さんが作った昼餉を御馳走になった。
その後"私"は一愛さんに頼んで、旺漣達犠牲者が眠る墓地に行った。そして墓前に跪き、手を合わせた。
そうして"私"は、村の朽ち果てた門前で、一愛さんにお礼を言うと、一愛さんに見送られて、旧樹光村跡地を後にした。
別れる間際、"私"は一愛さんに抱擁された。
｢どうか、お元気で･･････｣
耳元で優しく木霊した一愛さんの言葉に、"私"の目から涙が溢れた。
"私"は、一愛さんの背に手を回すと、同じ事を言った。
一愛さんの温かい背は、とても細かった。
"私"は今でも、あの温もりを忘れられない。
何れ橋へと辿り着く林道を歩きながら、"私"は、｢弔い笛｣の起源の事ばかりを考えていた。
親友の死から生まれた、｢弔いの調べ｣･･････。
親友が、鬼神と化した獅子の牙に屠られていた時。自分は、何をしていたのか･･････。それを思うと百華は、縁起物の曲何て、吹ける筈がなかったんだ。
｢弔い笛しか吹かない｣のではない。｢弔い笛しか吹けない｣のだ。
親友が黒獅子と対峙している時、知らなかったとは言え、呑気に縁起物の曲を吹いていた自分を、百華はきっと、一生許せない。
都に帰れば、"私"にも親友が居る。
"私"は、その親友の事が大好きだ。･･････だからこそ、百華の事を思うと、いたたまれなくなる。
神様がくれたと思っていたかも知れない、唯一無二の親友を、｢神の使い｣である筈の獅子が奪ったと言う現実に、百華は当時、どれ程の深い悲しみを味わったのだろうか。
しかも、獅子の目的は｢補食｣ではなく、人間に対する憎悪からの｢殺戮｣であったと言うから、尚更惨たらしい。
百華にとって縁起物の曲は、最早｢呪い｣なのかも知れない。
武人、旺漣の死とは対照的に、黒獅子の荒ぶる魂を鎮めた百華の事は、全くと言って良い程、世間には知られていなかった。
だからこそ、｢弔い笛｣の起源を、外部の人間は知らない。
知っているのは、当時其処に居た樹光村の村人達だけだ。･･････だけどその村人達は、村を捨てて、各地へと散った。
移住先では、生まれを隠していた可能性が高い。
──"私"はその時ふと、音芸酒場で｢樹光村｣の名前を口にした、酔っ払いの男の事を思い出した。
男はもしかしたら、樹光村の元村人から、話を聞いたのかも知れない。･･････いや、分からないな、そんな事は。
分かっているのは、｢言い伝え｣の通り、獅子に手を出した樹光村は、獅子の｢災い｣を受けて滅んでしまった、と言う事だ。たった1人の、男のせいで･･････。
旺漣達が、西の街へ行く途中で襲撃に遭ったんじゃなくて、帰る途中で襲撃に遭ったのは、知性のある黒獅子が、自分にとって最も有利に動ける様に仕組んだから･･････？ もしそうだとしたら、おぞましい。只単に、行く途中で擦れ違わなかっただけかも知れないじゃないか。"私"は、無理矢理そう考える事にした。
"私"は、｢いつか百華の様な笛の奏者になりたい｣と思っていた過去の自分を、深く恥じた。
最初から、なれる筈何て無かったんだ。
百華が見て来た景色と、"私"が見て来た景色は、明らかに違い過ぎた。それも、度を越えて──。
"私"は今回の旅で、やっとそれに気付く事が出来た。
──百華は年に1度、村に戻って来ているかも知れません──。
再び墓地へ行った時、一愛さんが教えて下さった。
聞けば、年に1度の命日。一愛さんが朝、墓地に行くと、旺漣の墓前には、花が手向けられていると言う。
──私がまだ、ここに残っている事を知っているのなら、訪ねて来てくれても良いのにね──。
一愛さんは、旺漣の墓を眺めながら微笑みを浮かべて、少し寂しそうに呟いた。
──･･････あの花は、百華が手向けたのだと、私は信じています──。
一愛さんは、力強く言った。
50年･･････半世紀前、｢黒獅子の災い｣によって、その後の人生を狂わされた人々と、滅んだ村の存在を、"私"は知った。
非業の死を遂げて、死後もその名誉を穢された、旺漣。許婚を失い、滅んだ村に留まり、墓守となった一愛さん。そして、｢弔い笛の奏者｣として生きる宿命を背負わされた、百華。
百華･･････、志半ばで逝った親友の魂を思い、奏で、最後は憎むべき獅子を思い、奏でた、悲しい奏者。
──どんな気持ちで･･････？──。
"私"は今でも、それを考えている。
｢我、君思う｣。"私"は、百華が書き置きに記したこの言葉を、何度も頭の中で繰り返した。
｢我、君思う｣･･････。それは、生者ではなく、死者に向けられた言葉だ。もしこの言葉が、生者に向けられているものだったら、美しい響きを持った言葉だと思う。
だけど、死者に向けられていると分かった途端に、悲しい響きになって聞こえる。
百華はきっと、今でもこの言葉を胸に笛を携えて、｢弔いの調べ｣を奏でて、国中を放浪しているのだ。
百華が、樹光村の生まれである事を明かさないのは、単純に、辛い過去に触れられたくない。･･････触れたくない、思い出したくない。と言う気持ちがあるからではないのかと、"私"は思う。
──いつの間にか、森を抜けていた。
かつて百華と旺漣が、夢を語り合ったと言う大河は、日の光をキラキラと反射して穏やかに流れていた。
"私"は橋に足を踏み入れる前、森を振り返った。その瞬間、優しい風が吹いて、髪が揺れた。
百華の笛の調べに包まれて、最期を迎えた獅子は、何処に眠っているのか。･･････それこそ、誰にも分からない。
"私"は、前を向いた。
そして橋を渡って、50年前の｢その日｣、百華が｢弔いの調べ｣を響かせた森を後にした。
──齢70を迎えたであろう百華が、死んだと言う話を、"私"はまだ、耳にしていない。
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