#10

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#10

「セナ、最近来るのが遅いじゃないか」  レジーナは不機嫌そうに鼻を鳴らす。 「すみ……ませ、ん……」  その向かい側には、ぜぇぜぇと息を切らすセナが立っている。  いつもは余裕のある足取りでやってくる彼女が、時間ギリギリで、しかも走ってくるなんて、怪しくないという方が無理な話だろう。  すっかり温くなった紅茶を寂しげに見下ろしながら、レジーナは「その──」と切り出す。 「前にも聞いたと思うが、私の知らないどこかに行っているのか?」 「いえ、そういうわけでは」 「私に隠していることでも?」 「いえ──」 「そうかそうか、では──」 「──ッ!?」  レジーナが指を鳴らすと、セナの両側に使用人が現れ、あっという間に取り押さえられる。 「総統、何をするんですか!?」 「心配するな。君が潔白なら、この追跡機は何の証拠にもならないさ」 「え……?」  レジーナがセナの上着の襟に手を伸ばし、赤くて小さな物を取り外す。 「しばらく、セナの行動が怪しかったからね。こっそり追跡機をつけさせてもらった」 「まさか──!」  ──あの時、肩に手を置いた隙に!?  セナの心拍数が急激に上がる。  まずい……それを見られては、まずい。クロエたちの隠れ家がばれてしまう。 「……あぐぁっ!」 「ぐふぅっ!?」  一瞬の隙を見て、使用人を肘で顔面を殴りつけ、腕を振り解く。セナは流れるような動きで、そのままガンフェルノを取り出そうとし── 「おおっと、そうはいかない」  セナの目前に銃口が突きつけられる。レジーナはガンフェルノの銃先を彼女の眉間にぐりぐり押し付けながら、不敵に笑う。 「抵抗するところを見るあたり、間違いないようだな」 「総統……!」 「おい、さっさと手錠をつけろ」  起き上がった使用人たちに、手を後ろに回され手錠をつけられる。膝をつかされたセナを見下ろしながら、レジーナは口元を吊り上げ、 「セナ・フォスター。正常性規範法違反の疑いにより、拘束する」 ★ 「これはこれは。宝の山だな」  本の表紙を見て高笑いすると、山積みにされた本の中に投げるレジーナ。そのいずれもが禁書──焚書対象だ。  総統の命令となれば行動は早く、粛清者たちはセナにつけられた追跡機を頼りに、あっという間に隠れ家を暴いてしまった。 「『木は森の中に隠せ』か。まさに体現したようなアジトだな」  隠れ家の扉の張り付けられた樹木を見上げ、振り返りセナの方を向く。武器を取り上げられた挙句に手錠をつけられ、複数人の粛清者に囲まれている。抵抗は不可能だ。  奥歯を噛み締めるセナを嘲笑うように見つめながら「燃やせ」と、粛清者たちに告げる。  ガンフェルノから放たれた炎は、大きな樹木を根本から焦がしていき、やがて全体を包み込んでいく。 「セナ。今ならまだ、許してやらないこともない」  燃え盛る大木の前を背後に笑うレジーナの顔つきは、悪魔のように思えた。 セナの黒髪の先端をつまみ、くりくりと弄りながら勝ち誇った笑みを浮かべている。 「どうだ?今ここで考えを改め、もう一度、私の元で働くというなら──」 「ダメよ。セナ」  レジーナがきろりと睨んだ先には、木に縛り付けられたクロエの姿があった。縄で腹部をきつく締め付けられており、痛々しく食い込んでいるのがセナの目からも分かった。 「うちの部下をたぶらかしてくれたのは、お前だな」  レジーナはクロエに冷たい眼差しを向ける。 「セナは七年間、我が元で粛清者として動いてくれた。そのキャリアを台無しにした罪は重いぞ」 「おあいにく様。私はセナの幼馴染よ」 「関係ない。セナは返してもらう」  レジーナは右手の拳を胸元に添えると、思い起こすように文言を口にする。 「正常性規範法。これは先代の偉大なる父が制定した、人のための法。すなわち破る者は、獣に同──」 「セックスもしたわよ」  レジーナ言葉が止まり、瞳が開かれた。  これまで冷静を演じていた彼女の雰囲気が、明らかに義憤に満ちたものとなるのを感じた。  その変化を目の当たりにしたクロエは「ああ──」と何かに気付いたように口を開き、 「そっか。あなたも、セナのことが──」 「黙れ」 「父親だか何だか知らないけど、亡霊の言いなりになるなんて、憐れね」 「黙れと言っている」 「結局はあなたも国に操られている人形なのね」 「黙れ!灯油を寄越せ!」 「はっ」  部下に焚書用の灯油を渡されたレジーナは、ポリタンクのキャップを空けると、クロエの頭上で傾ける。  ドロドロとした透明の液体がこぼれ落ち、彼女の緩んだ髪の隙間を通り、顔に沿って流れ落ちていく。 「総統!何をするんですか!?」  セナは叫んだ。  灯油で生きた人を直接燃やすのは、激しい苦しみが伴うから禁止だと言ったのはレジーナ自身だ。 「これは見せしめだ」  レジーナは胸元から取り出したガンフェルノのギアを「Mode:Inferno」に切り替え、灯油に塗れたクロエに銃口を向ける。 「最期に、言い残したことは?」 「操り人ぎょ──」  その日見た光景を、セナは生涯忘れまいと胸に誓った。 733536a1-f263-46a3-a440-d1d4340d63e5
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