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青が空を支配したまま、桜は満開になって、月が変わった。
せっかくの花見日和なのに雨は降らずに、美しいはずの光景はどこか白々しくて、足を止めるほどの価値はなかった。
彼女はいなかった。
毎日来たけど、時間をあけて何度も見に来たけれど、やっぱりいなかった。
妖精だか幽霊だか知らないけど、ルールだか呪縛だか知らないけれど。
彼女に会えない春なら、いらないと思った。
花が自ら舞うようになり、風に華やかさと寂しさが帯び始めた時、ようやく逆てる坊主の効果が出た。
午後から、彼女が降る。
僕はいつもの桜の前で、その時を待っていた。もちろん傘を一本だけ携えて。
最初のひと粒を肌に感じた時には、まだ視認できなかった。雨も彼女も。
視界に縦線が落ちた時、まばたきの隙間に彼女が現れた。
「やぁ、久しぶり」
数日ぶりに見た彼女は、いつもよりも赤く見えた。
「待っててくれたんだね」
うんだかまぁだか曖昧な返事をして、いつもの場所でいつもの傘を広げる。
「もう会えないかと思った」
彼女の顔や髪は守っているのに、その瞳は濡れ始めている。
「大げさだよ」
待っていればいつかは雨が降る。終わらない晴れはない。
今日の頭上はやけに静かで、時計がゆっくり回っているようにさえ感じた。桜がたくさん降り注いで、雨粒の方がおまけみたいな天気だった。
「でも多分、花が全部散ったら、もう会えないと思う。分かんないけど」
自分のことなんだから、はっきりしてくれよ。とてもそうは言えなかった。横に殴る風に揺らされて、細い枝がさわさわと音を立てている。
「来年の春、またこうしていられる自信もないし」
そっか、と言ってみたけど、納得したわけではなかった。納得できるわけがなかった。やっと会えたのに。同じ傘に入れたのに。
霧のような粒が、前から無遠慮に、二人の部屋に入ってくる。
避けるように右を向くと、彼女も左を向いていた。
その顔を濡らした水滴は、雨だか涙だかもう分からない。
「傘、意味ないね」
そう言って笑う彼女の頬に、大粒のしずくが流れる。
僕の大きな傘でも守れなかった。守れないなら傘なんていらない。二人の間に突き立てたそれを、パタリと閉じて左に収めた。
空いた右手を持ち上げる。
「手、つなごうよ」
キスをしようとは言えなかった。唇を触れ合わすには、僕たちはまだ、お互いの体温を知らなすぎる。
残された花びらは少ないのかもしれないけれど、着実に一歩一歩進みたかった。彼女との時間を大切にしたかった。
頷いた彼女が左手を差し出す。
そっと包んでみると、足の先まで痺れるような感覚があった。その儚さとは裏腹に、じんわりと温かい。
お互いに作法が分からないから、しばらく指の居場所が右往左往していた。指がこすれるたびに、着火剤でもついているかのように、手のひらが熱くなる。彼女の存在と僕の存在が、確かに燃え上がって、快感すら覚えた。
「くすぐったいね」
見上げた彼女が笑う。
「花びら、ついてるよ」
握った左手をそのまま上げて、器用に人差し指を突き出して示す。
視線を上げてみるけれど、届かない。左手で髪を撫でると、彼女の頬のような桃色が、逃げるようにひらりと舞った。
「君にもついてるよ」
「嘘」
なぜかすぐにバレた嘘は、二人の顔を揺らした。
彼女自身が花みたいなものだったから、花びらがつかないのは必然なのかもしれない。だとすれば僕に花びらがくっつくのだって、必然なのかもしれなかった。
ふいに右手が軽くなった。
目を凝らすと、彼女の色がわずかに薄くなっていた。
慌てて空を見上げる。霧雨はまだ僕たちを覆っている。
「どうして……？」
頭上の桜もまだ、薄化粧を保っている。
「恋を、知っちゃったからかな」
握る手に力が入る。消えたくない。放したくない。二つの想いが重なり合う。
「私、恋を知りたくて出てきたから。恋を知ったら、消えちゃうのかも」
そんな理不尽なことがあってたまるかよ。その言葉も飲み込んだ。細かいしずくが目に入らないように、ぐっとつぶって耐えていた。
彼女も黙って俯いていた。
雨だけがただ、遠慮がちに音を立てていた。
いつの間にか闇が深くなって、街灯に照らされた粒がきらきらと輝いた。
その輝きが、段々とまばらになっていく。
このまま止めば、彼女は消える。
桜が散り終わるまでに、また雨は降るだろうか。天気予報は曖昧だった。
だったら迷ってる暇はない。
僕は彼女を引き寄せて、強く抱きしめた。僕の色が、彼女に移るように。
「好きだよ」
耳元ではっきりと言葉にする。僕の声が、彼女の命を灯すように。
「私も」
そう言った彼女の体が透き通っていく。
咄嗟に離れて後ずさると、元の濃さまで戻っていた。
もう僕には、触れる勇気がなかった。
これ以上、"恋"を進めるのが怖かった。彼女が消えてしまうのが怖かった。
「ねぇ、キスして？」
震える声で彼女が言う。
「無理だよ」
僕にはもう。そんなことはできなかった。
キスなんてしたら、彼女の願いを叶えたら、彼女の命は終わる。それはもう、二人とも感覚的に理解していた。
「無理だよ」
僕はもう一度言った。この冷たい季節から逃げるように。
もしかしたら、もう一度雨が降るかもしれない。もしかしたら、花が散っても会えるかもしれない。もしかしたら、来年の春も会えるかもしれない。もしかしたら――。
呪文のように唱えている間に、雨は止んで、僕だけが残されていた。
舞い落ちた花びらが髪を無様に飾っても、笑ってくれる人はいなかった。
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