あの日海岸で凍えながら語り合った君へ

「そうなんだ……。色々大変だね」
「……いえ、甘えてるだけかもしれません」

　俯いて膝をきつく閉じてしまった。実習をサボったことで、責められている感じがするのだろう。

「でも私、子供は大好きなんです」

　その時、初めて彼女は俺の目を見た。ちょうど陽射しが顔にかかり、希望に満ちた表情に見えた。俺の心臓がトクリと跳ねた。

「どんな感じで好きなの？」
「うちの学校、教育実習が週に一回授業に組み込まれてて、変わったやり方なんです」

　うちの大学の教育実習は、短期集中で行くと聞く。

「へぇ……」
「それで、春から見てた子たちが秋になると、出来ないことが出来るようになって、ぐんと成長してるんです。それが堪らなく愛しいというか、励まされるんです」

　ズンッと胸に迫るものがあった。その気持ちはよく分かった。家庭教師で見ているミサキちゃんの顔が浮かぶ。俺は今、覚悟を問われている気がした。
　そして彼女は、子供は好きだけど自分は向いていない。先生と呼ばれる側の人間ではないのではないか、と思い始めたと言っていた。先ほどの顔とは違い、表情が一気に曇った。

「あ、そうだ、名前言ってなかったね。俺はワタナベヒロト」
「私は……サイトウルナです」
「ルナちゃんか。ルナちゃんは、サークル入ってるの？」
「人形劇のサークル入ってます」

　……人形劇？

　俺の目が点になっていたのだろうか。彼女は続けてこう言った。

「……あっ、変ですかね？うちの短大では、人形劇サークルに入ると、就職の際に印象が良くなると聞いて入りました」

　この子はとても真面目なんだ。ハメを外すことなく、期待に応えていたら、二年目にして壊れたのかな……。四年制と違い、短大や専門学校は将来の答えを出すのが早すぎるのかもしれない。

「真面目なんだね」
「はい、よく言われます」
「ルナちゃん、喉渇いてない？奢るよ」

　自販機までの五十メートルを二人で並んで歩く。海で奢るのは初めてだ。