サルマキスの淵

【第一章】悪夢①

　それから、約１０年が過ぎた。
　年月が流れ、少しずつだが確実に大人になっていくダルフェイ。変声期を終えたその声も、今は私よりずっと低く柔らかい。
　たくましさを増してゆく少年の体。
　それを目の当たりにすることが、私には耐えがたかった。

　嫌悪と……そして、狂おしいまでの憧憬(どうけい)。
　あの子を見ていると、日に日に自己嫌悪が増していく。
　私には無いもの、私が欲しかったものを……あの子は、何の苦も無く手に入れることができるのだ。そう思うと、耐えられなかった。私にあるのは……ただこの不完全な、忌まわしい体ばかりだというのに。

　気分が悪いといって、その日はダルフェイ一人を狩りに行かせた。
　もう一人で森を歩いても危険はないだろう。筋力は私とは比べ物にならないほど成長したし、狩りの腕も確かだった。これから先あの子が生きて行く上で、私は必ずしも必要とはされないのかもしれない。そう思うと、彼の成長が嬉しい反面、どこか寂しくもあった。

　しばらくベッドに突っ伏していたが、とても眠れるような気分ではなかった。
　気晴らしにシャワーでも浴びようと、立ち上がる。
　貧弱な体。
　背は高いが、細い腕も、肩も、男らしいというには程遠い。

　私はもっと、力強い体が欲しかった。
　何処からどう見ても、立派な男に見えるような……そんな体が欲しかった。
　いや、貧弱でも構わないのだ。
　何処からどう見ても男(・)に(・)し(・)か(・)見(・)え(・)な(・)い(・)体ならば……。

　殆ど水に近い冷たいシャワーを浴びる。
　ホッと息をつくはずのこの時間が、私には重苦しい。
　誰にも見られないようにこっそりと、誰にも気づかれないよう静かに……細心の注意を払っても、床に叩きつけられる水音は、いつも私をひどく怯えさせた。

　体を伝い落ちるしずくの流れに身を震わせ、気力を奮い立たせるように深く息を吐き出す。
　水音が止んでも、次の行動を開始するまでに、私はいつも時間がかかった。
　髪に染み込んだ水を絞り、浴室を出る。
　柔らかいタオルに顔を埋めそのほのかな香りを感じると、ようやく呼吸を取り戻せるような気がした。
　しかし……。
　ああ、しかし、私はなんという不注意を犯してしまったのだろう――。
　突然開け放たれた扉。
　一瞬、慌てて照れたような笑みを浮かべたダルフェイの顔が、愕然と凍りつく。

「あ、ラル……ム、――？！」

　信じられないものを見たというように、ダルフェイの目が、怯(ひる)んだような色を宿して私を見上げた。
　いや、信じられなくて当然だ。
　私とて、こんな事実……生涯、目をそむけていたかったものを――！

「み、た……な」

　絞り出した声は、ただの呻(うめ)き声にしかならなかったかもしれない。
　微かに……血の匂いがする。
　眩暈(めまい)が――。

　倒れる。
　そう感じた次の瞬間、私は意識を手放していた。