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慎治が千鶴と一緒に戻ってきたので、
蒼佑は鳩豆となった。
「若姐さんも来たんですか？」
「はい。鍋奉行です。フフッ」
カセットコンロに土鍋をセットし、火を点ける。
蓋を開けると、つみれのいい匂いが湯気と一緒に立ち昇った。
「「おおっ」」
男二人が歓声を上げる。
千鶴は、そこに豆腐、魚介を投入し、白菜の芯の部分を入れ、
葉の部分は一番上に全部投入し、蓋をした。
白菜がもっさりしていて蓋が閉まらない。
心配そうな二人に、
「大丈夫ですよ。縮みますから」
出汁が沸騰しだすと、少しずつ蓋が閉まっていき、
完全に閉まる。
しばらくして蓋を開け、最後に春菊を中心に載せて、
春菊がしんなりしたところで、
千鶴奉行は宣言した。
「はい、いいですよ。どうぞ」
「うまそう」
「あ、お酒はどうします？」
「ここには大量にあるから大丈夫だ」
そう言って、どこからか一升瓶を出してきた。
二人の邪魔にならないように、
「じゃあ、ゆっくりどうぞ。私は戻ります」
大丈夫と言ったのに、帰りは蒼佑が、玄関までしっかり送ってくれた。
「すみません。同じマンションなのに…」
「いいえ、何かあればいつでも連絡ください」
「今日はもう出ませんから。しっかり飲んで食べてください。ありがとうございました」
「はい。こちらこそありがとうございました」
そう言って、蒼佑は帰っていった。
□◆□◆□◆□
部屋に戻って、時間を確認する。
龍二たちは、いつもの時間に戻ってくる。
すこし時間があったので、明日の講義の資料を読み込んでおこうと、
ソファーに座り読んでいたが、今日はいつもより気を使ったので、
ついウトウト眠ってしまった。
隣に誰かが座ったのか、ソファが少し沈む。
頬に指が触れる。それは愛しい龍二の手だとすぐに分かった。
ああ、龍二さんが帰ってきたと、千鶴は瞼をゆっくり開けた。
「…ぁ、りゅうじさん、お帰りなさい」
「ただいま」
この瞬間が、千鶴の一番幸せな時間だ。
そのうち拓海も帰ってきたので、
こちらも、鍋をみんなで囲む。
「…大丈夫？千鶴ちゃん」
もっさりとした白菜に閉まらない蓋を見て、
蒼佑たちと同じ反応をする拓海に、
「大丈夫ですよ。縮みますから」
千鶴は一字一句、同じ返しをした。
「龍二さん、今日はお酒もありますよ」
「なんだ、今日はどうした？」
「いえ、せっかくのお鍋だから、本家の方で頂いてきました」
そう言って、横に並べてあった一升瓶を指す。
「やったー。飲む飲む。燗にするか？龍二」
「ああ、それでいい」
「拓海さん、お願いしていいですか？」
「いいよ、俺がやる」
そう言って、拓海はキッチンに行き、
鼻歌交じりに燗つけをはじめた。
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