悪魔祓い

　古いレンガ造りの家。その外壁には蔦が這っていた。その“いかにも”な外観を見てカシウスは頷く。ドアをノックをすると、今回の依頼人の女がおずおずと顔を出した。

「……こんばんは」

「こんばんは、メイブさん。私が悪魔祓いのカシウスです」

　メイブはカシウスを家に招き入れると、奥の部屋に案内した。
　暖色の照明が煌々と点けられているが、どこか不気味な空気が漂っている。部屋の隅にはメイブの娘がいた。ぬいぐるみを抱きながら本を読んでいる。金糸を編んだようなブロンドの髪は、照明の光を受けて輝いていた。

「この子が悪魔に？」

「ええ、娘のオーロラと言います。オーロラ、挨拶を」

　オーロラは本を閉じ、カシウスに目を遣った。

「あら？　悪魔祓いを頼んだのに、神父じゃないのね」

「悪魔祓いは神父だけの仕事じゃないからね」

「大丈夫かしら？」

　ずいぶんと生意気な口調の娘だったが、カシウスは気にしていない。持参したアタッシュケースを開くと、悪魔祓いの準備を始めた。銀の食器、花の蜜を詰めた瓶、宝石のような岩塩……ひとつひとつ確認しながら、机の上に並べていく。

「準備をしている間に、悪魔について聞かせていただけませんか？」

　メイブは周囲を見渡すと、静かに語り始めた。

「最初の違和感は、ぬいぐるみでした。気づくと、置いていたぬいぐるみが倒れているんです。ベッドメイクをしたのにシーツがズレていたり、鉛筆が転がっていることもありました。それに……あなたが本当の悪魔祓いならもう気づいているはずよね。この部屋の違和感に……」

　カシウスは微笑む。

「ええ、とても重苦しい空気が充満しています。悪魔は、娘さんのすぐ後ろに」

「――やっぱり！」

　メイブは自分の腕を抱く。カシウスは気にせずに続けた。

「私には見えていますよ。オーロラさんの後ろに、醜い顔をした悪魔がいるのを……」

「やめて！　早く祓ってください！」

　メイブは目を背けた。当のオーロラ本人は、母親ほど怖がってはいないようだ。

「カシウスさん、確かにこの部屋は急におかしなことが起こりはじめた。なんとなく嫌な気配もするわ。でも、わたしはママほど怖がっちゃいない。あなたが本物なら、わたしにも悪魔とやらを見せてよ」

「かしこまりました。どちらにせよ、姿を現すでしょう」

　カシウスは小さな台座の上に銀食器を並べた。そのうえにおがくずや岩塩を乗せ、色とりどりのオイルを垂らし、火を点けた。独特な香りの煙が部屋を埋めていく。しばらくすると、その煙とは別のにおいが鼻を掠める。気分の悪くなる、腐った野菜のようなにおいだ。

「出てきましたよ」

　カシウスが鳩の羽根をまとめた扇で煙を散らすと……悪魔が膝を抱えて座っていた。

「きゃあああああああ！」

「あ、悪魔よ！　本当にいたんだわ！」

　メイブとオーロラはカシウスの後ろに隠れる。悪魔は濁った眼でじっと三人を見つめていた。
　カシウスは銀のナイフを取り出し、流暢に呪文を唱える。そして、銀のナイフを悪魔の喉笛に突き刺した。

「……ガ、ギィィ！」

　悪魔は苦しそうに悶える。口から緑の唾液をまき散らして、手足をバタバタと動かしている。

「こんな醜い悪魔と一緒にいたら、さぞ気分が悪かったでしょう」

　カシウスは清潔な紙でナイフを拭くと、それを銀食器の上で燃やした。

「直に消えます」

　カシウスが言い終わるや否や、悪魔は霧散した。

「おお、ありがとうございます……」

　祈りを捧げるような仕草で、メイブは何度もカシウスに礼を言う。

「実際に見たら信じるしかないわね。あのまま居着かれていたら、どうなっていたか……。想像するだけでも怖いわ。カシウスさん、ありがとう」

　オーロラも申し訳なさそうにして、カシウスに深く感謝を伝えた。

「いいんですよ。悪魔から人を守ることが、私の使命ですから」

　メイブから報酬を受け取ると、夕食の誘いも断りカシウスは帰路に着いた。恍惚な表情でカシウスを見るメイブに気づいていたからだった。

「本当は食事も食べて帰りたかったが仕方ない」

　自宅に着く頃には夜になっていた。カシウスは硬くなりかけたパンを、少しだけ齧った。

　今日使った悪魔祓いの道具を補充し、ベッドに横になる。腐った野菜のにおいがした。

「――なんの用だ？」

　カシウスの傍らに、醜い悪魔が恨めしそうな目をして立っていた。今日祓った悪魔とよく似ている。カシウスはため息をひとつ。こうなることは薄々わかっていたが、それでも面倒だと思った。悪魔のほとんどは番で行動する。今日、オーロラの家には一匹しかいなかった。ということは、これが祓った悪魔のパートナーだ。

「……ワタシたちがなにをしたんだ」

　声が脳内に直接聞こえてくる。低くしゃがれた声だった。

「あの部屋に居着いていただろう」

　カシウスは体を起こす。悪魔の濁った眼から黄色い涙がこぼれていた。

「ただそこにいるだけで、ワタシたちはなにもしない。なにもできない。小さなものを動かすくらいの力しかないんだ」

「そんなことは知っている。お前らは家に溜まる負の空気を食べているだけ。ただ、不気味なだけで」

「知っているなら、なぜ殺した？　ただそこにいただけ。それだけなのに」

「不気味だからだよ」

　カシウスは銀のフォークを悪魔の目に突き刺した。

「なぜそっとしてくれない。……返して。ワタシの大切な――」

　悪魔の声は途切れ、霧散していく。その最期を見届けた後、カシウスは窓を開けて換気をした。

　建付けの悪い窓がギシギシと鳴る。窓から空を見上げると、満天の星が輝いていた。先ほどの悪魔とは正反対のような美しさに、心が洗われる気持ちになる。

「……パパ、帰ったの？」

「ダニエル、起こしてしまったかい？」

　カシウスには息子がいた。生まれつき病弱で、心臓を患っている。母親が命を賭して産んだ息子は、いつその命が尽きてもおかしくなかった。治療には高額な金が必要だった。そのために、カシウスは悪魔祓いになったのだ。

　神父でも悪魔祓いができる人間はそう多くない。たとえ悪魔が無害だったとしても、利用するしかなかった。

「夜は冷える。ベッドでゆっくり眠りなさい」

「はい、パパ」

　――今、風邪でもひいたら大変だ。メイブからもらった金でようやく目標の金額が貯まった。これでダニエルの心臓の手術が頼める。手術さえ終われば、ダニエルも普通の子と同じような人生を送れる。

　ウイスキーでも飲みたい気分だったが、酒はずいぶん前に断っていた。ダニエルの手術が終わるまで我慢すると決めていた。もうすぐ、とびきりおいしい酒が飲めるだろう。カシウスは再びベッドに潜ったダニエルを優しい目で見つめていた。