ただ、そばにいさせて。

【1】

　息を吸い込んだまま、しばらく吐き出すのを忘れた。
　心臓がギュンと鷲掴みされたように痛くなる。
　まるで冷水を浴びせられた気分。些細なイタズラがバレて親に問い詰められている子供の気持ちだ。
　うそ、絶対にバレてないと思っていたのに、バレてたの？

「ラーメン屋でも俺の事見てたよね？ さっき言おうとして忘れてたけど。俺の事、なんかチラチラ見てるなぁって前から思ってた」

　あぁそうだ、さっきラーメン屋で彼が何かを言いかけていたけど……この事か。
　しかも、前から思ってただと？

　あぁ、逃げ出したい。今すぐここから。
　何かいい言い訳を思い付かないかと思うが、焦ると余計にいい言葉が見つからない。
　もうそっとしておいて欲しいのに、森下くんは構わず話を続ける。

「店長もこういう仕事してるから分かると思うけど、お客さんの視線を常に気にしちゃうんだよね。今何を求めてるのか、ちょっとした仕草からでも見抜きたいっていうかね」

　分かるよ。僕だって店頭に立つ時は、お客さんに話しかけるタイミングとか気を遣ってる。
　けれど威圧感を与えてしまうとダメだから、その人のペースを乱さないように見守る。

　だからこっそりと観察するのは慣れていると思っていたのに、まさかばっちりとバレていたなんて。
　僕は何かいい逃げ道は無いかと、森下くんの着ているボートネックのボーダーシャツに視線を向けた。
　肩と肘の間くらいにブランドのロゴが入っているのを見て、咄嗟に思い付いた事を口走る。

「セントジェームス！」
「……ん？ セント？」

　僕がそのロゴを指さすと、森下くんもキョトンとしながらそこをじっと見た。

「そのブランド、セントジェームスって言うんです。“Ne de la mer”って書いてありますよね。それって、海から生まれたって意味なんですよ。昔は漁師や船乗り達の作業着だったみたいです。色も豊富で着れば着るほど肌に馴染みますし、そのブランド昔から好きなんです。実はブラックを持ってるんですが、そういうブルーも爽やかでいいなぁと思っていて」
「へぇ、そうなんだ！ 確かにずっと使ってるけど全然へたれないし、長持ちしてるよ。店はブルーで統一してるから何色もあるなんて知らなかった。どこのブランドかなんて気にした事無かったし、さすが店長、目の付け所が違うね～」

　だから見てたのかぁと納得したように、自分の着ているボーダーシャツを隅々まで見ている森下くんを見て、ホッとする。
　僕も、それがセントジェームスだってさっき気付いたし、実は一枚も持ってない。
　ド定番のボーダー服を着てくれていて良かった。
　君をよく見ているのは服のせいだって、きっと納得してくれただろう。