まんまや食堂のカレーライス

3. カレーライス

「すごくおいしいです。私もおかわりしたい！」
　小柄な女子マネジャーが、おかわり用のどんぶりを選手から回収してきた。
「やっぱり隠し味とか魔法のスパイスとか、あるんですか？」
「うーん……ごめんね、これは秘密のレシピでね」
　春子は巨大鍋をかき混ぜる和雄の背中をちらりと見た。
　まんまやのカレーライスは、特別な食材や調味料を使っていない。
　けれども和雄の努力の結晶であるから、勝手に教える訳にはいかない。
「５年はかかったべな。この作り方に行き着くまで」
「５年も？　長っ！」
　どんぶりに白いチョモランマを作りながら、マネジャーは声を弾ませた。

　元のメニューは焼きそばやチャーハンといった、定番ものがほとんどだった。
　和雄は幅広い客層が楽しめるよう、ナポリタンなど洋食にも挑戦した。
　その中で特に注目したのが、一番手間暇のかかるビーフカレーだった。
　定休日も厨房に立ち、独自のレシピ作りに没頭した。

　そうして行き着いたのが、玉ねぎを２つの使い方で調理する方法だった。
　半分はさっと炒めたら早い段階で鍋に移し、形がなくなるまで煮込む。
　残りの半分はあめ色になるまでしっかり炒め、糖度を高めてから鍋に入れる。
　それぞれの方法で引き出した甘みが牛筋のうま味と絡み合い、ルーの香りや味に奥行きを与えてくれる。
　一見シンプルだが、同じ玉ねぎでも個々にカットの仕方や火加減を調整している。
　その見極めには和雄の経験と職人技が生かされているのだった。

　春子の背後から、「やっば、マジうま！」と声が聞こえた。
　黙々と食べる選手もいれば、おいしさを全力で表現してくれる選手もいる。

　開店以来、春子はお客さんの食べっぷりを見るのが好きだった。

　それからも「いただきます」と「ごちそうさま」を繰り返し、合宿は順調に進んだ。