たまゆらの追憶

男と少年（一）

　利明は、今し方通り過ぎてきた風景を思い出しつつ、駆け出そうとした。
　ところが、すぐに足を止めることになる。新たな姿が目に入ったからだ。

（なんだ？　まあまあ年嵩の御仁と……もう一人は、まだ子どもじゃないか）

　利明が訝しんでいる間に、白い異形に追いついた男と少年はさっと分かれて、それの行く手を阻んだ。
　正面で対峙する男が、仁王立ちで何かを唱え始める。異形は、視えぬものに遮られているのか、彼に襲いかかろうとするも上手くいかないようだった。
　男に手を出すことを諦めたらしい異形は、向きを変えて少年に近づいた。その体格差は、いくら骨と皮だけの見てくれとはいえ、異形のほうに分(ぶ)があると思ってしまう。
　ところが、少年は素早かった。日頃からよく鍛えているのだろう。少しも物怖じせず、相手の一歩先をいく。

「そんなおっそい攻撃じゃ、いつまで経っても当たんねえよ」

　そう言う少年の口元は笑んでいて、手には短刀――この子のほうが物騒だな、と利明は早々に思い直した。