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「――じゃあなに、戸田君はさ……」
三崎の声が、静かに躊躇ったように途切れた。そして彼女は、慶太が言葉の続きを予想する間もなく、再び言う。
「ほんとは嫌なのに、行きも帰りも私に付き合ってたってことなわけ」
中学からの下校途中のことだ。ツバメが電線の上へと宙を切るなか、車椅子に乗った同級生の三崎は、すっかり不機嫌そうなオーラを醸している。
「いーや……なんでそうなるんだよ。別に、そういうわけじゃなくてさ。俺が言って――」
「違うじゃんだって！ 遠回しに言ってるようなもんじゃん、そんなの」
どんどん機嫌が悪くなっていく様子に、慶太はため息が増える一方だった。
もしかしたら何を言っても火に油を注ぐだけかもしれない。そう思いはしたが、それでも口を開いた。妙な誤解があっては嫌だったし、何より解せないからだ。
「なんでそうやって、変に意地張んの三崎は。
三崎だってさ、今は友達いるわけだろ。だから、俺よりそいつらの方が自然だと思うし、そっちの付き合いだってあるだろうし。それから、その……変な目で見られなくて済むじゃん。だいたい、こっちは心配して言ってやってんだぞ」
すると、慶太の押していた車椅子は躓いたように止まり、身体は目の前の車椅子にトスンとぶつかった。
「おいっなんだよ、いきなり危ないじゃん……！」
ブレーキレバーを掴んだ手は、肝を煮やしたように強く握りしめられて震えていた。
「もういい……」
「は……もういいって、なにが？」
「だから……一緒にいたくないなら、別に無理して付き合わなくていいって言ってんの！」
「は。違うって……俺は――」
「お母さんには私から言っとくから、もう一人で通学するって。だから……明日から待ってなくて良い。じゃあね――」
そして三崎は、ブレーキを外すと早々に先へ行ってしまった。半袖のシャツから伸びる細い腕を、必死に動かしながら。
慶太は、そんな三崎の姿をじろっと睨み「は……なんだよ。マジであいつ、子供じゃあるまいし……バカじゃねーの」と、小声で漏らした。
そして気付けば、どこに行く予定なんてないものの、どこかに行こうとして踵を返し、とりあえず駅前へ歩き出していた。でもいくらか歩いたところで立ち止まった。
「はぁ……もー、ほんっと」
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