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７、北の大地
雑木林での仮眠は終わった。その頃になると、太陽は西の方へ傾き始める。数羽のカラスが、日差しを求めるかのようにして、山の向こうへと消えていった。
「んん、よく寝たなぁ。もう夕方か。どうよお二人さん。元気チャージできたろ？」
ジアンが快活な笑みを見せるも、反応はすこぶる悪い。コウタもツムギも、どんよりとした曇り顔。いっそ、休憩を挟まないほうがマシという様子である。
「なんでだよ、たっぷり寝たんじゃないのか？」
「イテテ……腰が痛ぇ」
「私も。あちこち凄く痛いよぉ」
「お前らさぁ。このタイミングでサカり合うなよ。その若さで、恋の最終ラインをスイッと越えてどうすんだ」
「変な体勢で寝てたからだっ！」
ジアンは、冗談だと言いつつ、ペットボトルを2本差し出した。少しだけぬるい。封を切れば、まるで挨拶代わりのように、隙間から空気が吹き出した。
口をつけてみれば無味無臭。そのくせ、口内は炭酸の濃い刺激が駆け巡った。
「……クソまず」
「私も、あんま好きじゃないかな」
「それは治安部隊の倉庫を襲った時に、かっぱらったヤツだ。東京では流行ってるそうだが、ここでは大不評だな」
「シュワッとさせる意味が分かんねぇ」
「あれだろ、砂糖入りの飲み物より健康的だから」
「だったら水道水でも飲めば良いだろ」
「人間ってのは複雑なんだよ。合理的に生きる事だけが全てじゃないのさ」
不満はさておき水分補給が完了した。最低限のコンディションは整ったので、いつでも動き出せる。
「自転車はここに隠しておこう。乗ったままだと悪目立ちして、良い標的だ」
ジアンはそう言いながら、草藪から顔を覗かせた。周囲に敵の姿無し。そうして3人は徒歩のまま、北の大地「大子」へと足を踏み入れた。
「ここはかつて、リンゴ栽培と久慈川の恵みに支えられてきた。清流が育むアユの塩焼きなんかが絶品だった、そう聞いている」
「かつて？ 今はどうなんだよ」
「済まんが、最新情報は得られてない。大子とは、ここしばらく音信が途絶えているんだ」
「なんつうか、不穏だな」
「理想を言えば、大子レジスタンスと連携をとりながら進めたいんだがな。連絡が取れない以上、仕方ないさ」
不吉な予感が漂う中、ツムギがふと足を止めた。まだ道半ばであり、目的地はまだ先である。
「どうしたツムギ、早く行くぞ」
「コウタ君。これって何だろ？」
ツムギがそっと指し示すのは、畑に植えられた木々だ。それらは一本の野太い幹に、数多の枝が分かれ、大きな葉を広げている。
見るべきは、枝から垂れ下がる無数の果実だ。小さな実が集まっては房を形成し、それが所々でぶら下がる。コウタは記憶を掘り返してみるも、首を傾げたままになる。
「リンゴでもブドウでも無い。こんな果物は初めて見たぞ」
「垂れ下がってる実だけど、色がたくさんあるの。黒い実は熟したからかな。それからピンクにブルーに、白に透明」
「オレは別に植物とか詳しく無いけどさ、珍しいってことくらいは分かる」
「それはタピオカの木だ」
そう告げたのはジアンだ。どこか、唾でも吐き捨てそうな声色である。
「タピオカ……ってなんだ？」
「東京では一般的な嗜好品だ。飲み物に入れる事で旨味が増すとか、食感が良いとか。後は、かさ増しできるとか、そういう物らしい」
「初耳だ。食ったことなんて無いな」
「そりゃそうさ。茨城人でいるうちは、生涯、無縁のままだろう。一等国民になって東京に移り住まない限りは」
「つうことは何だ。ここの農家の人は……？」
「オレたちは使役されるだけだ。口に出来ない食い物を作る為に、来る日も来る日も働く事になる」
ジアンはタピオカの木に歩み寄ると、黒い艷やかな果実に手を伸ばした。それをつまみ取り、一口で頬張る。ニチャニチャとした、粘着質な音が鳴った。
「味気ない。みんな、赤々と膨らむリンゴを育てたいだろう。だが、それは決して許されない。東京が望まぬ限りな」
「そんな、酷いよ……。作りたいものを作れないだなんて……！ 無理やり働かされるなんて、あんまりだよ！」
「ツムギちゃん、よく覚えておけ。オレ達は東京に忠誠を誓い、奉仕する事で、ようやく生きる事を許される。その結果がこれさ」
「一面の、タピオカ……」
「東京による支配は洗練されている。配給制度で飢える事はない。働き次第では現金が支給され、贅沢品を買う事も出来る。もし名誉東京人になれたなら、２３区暮らしだって夢じゃない」
「だけど、何か足りない気がします。とても大切なものが抜け落ちてるような」
「そうだな。茨城の皆は、そう思ってるさ。でも反抗など出来ず、ただ歯を食いしばって堪え続けてるんだ」
夕日に染まる木々が、風で揺れた。サァサァと鳴る枝葉の音は、何を伝えようとしているのか。タピオカは黙して語らず。ただ揺れるばかりだ。
コウタは静かに拳を握りしめた。腹の奥底で、ミトッポの血が暴れるのを感じながら。
「取り戻すぞ、茨城を。東京の横暴から救うんだ！」
「コウタ君……」
「行くぞ２人とも。こんなクソみてぇな状況、一日だって許してやるもんか！」
「うん……私も頑張るよ！ やれる事は何だってやる！」
「そうだな。先を急ごうか」
一行は北上を再開した。視界に映る山々にタピオカ畑。まばらな木造家屋。それらを通り過ぎるうち、やがて左手に『愛宕山』を認めた事で、ジアンは足を止めた。
「よし、ここいらで良いかな」
「良いって何が？」
「味方を募るんだ。幸いにも、敵兵どもの姿は見えないしな」
「もし、ここで敵が来たら？」
「そんときゃ一目散ってやつだ。足の筋肉は解しておけよ」
「いちいち無計画だな！ 那珂川ん時もそうだし！」
「大丈夫だって心配性だな。周りを見てみろ、どこにも敵なんて居やしないぞ？」
確かに周囲に物々しさはない。道行く人々は、皆が一般人であり、家路を行く姿ばかりだった。
野良着姿で農具を担ぐ老婆、スーツ姿の中年男、ランドセルを背負う子供達。遠くから眺める分には平穏な光景だ。
今が好機。そう捉えたジアンは、すぐさま声を響かせた。
「さぁ聞け、大子の民よ！ 堪えるべき時は既に過ぎた！ 我らとともに、積年の恨みを晴らそうじゃないか！」
ジアンの声は高らかでたくましく、身振り手振りも大きなもので、やたらと目を引いた。
筋肉質な体格で、熱意に溢れた若者の言葉だ。辺りには、声量を超えたと錯覚する程に響き渡る。素肌に黒革ジャケットという装いも、粗暴さより頼もしさの方が際立った。
少なくともコウタには好感触だ。先程の心配事はどこへやら。胸には心踊るような快感さえあり、次の言葉を前のめりで待ちわびた。
「怯むことはないぞ。ここに居る少年は、かのミトッポ様の末裔だ。戦えば必ず勝てる。だから今ここで、反旗を翻せーーッ！」
高々と拳を突き上げたジアン。その勇ましい姿は、もはや１個の彫像である。茨城史の転換点として後世に残したくなる程だ。
隣のコウタには痛烈なまでに効いた。自然と彼も拳を握り、突き上げる。そして「オゥ！」と叫ぶのだ。
そんな熱意がほとばしる中、ツムギが小さく耳打ちした。
「ねぇお２人さん。忙しいとこ悪いんだけど」
「何だよツムギ。今すごく良い所じゃねぇか」
「今の話、誰も聞いてないよ？」
コウタが衝撃を覚えつつ付近を見れば、聴衆は１人として存在しなかった。足元を一羽の鳩が通り過ぎ、アスファルトをクチバシでついばむばかりだ。
「おいジアン。どうすんだよ。全力でスベッてんぞ」
「あぁ……今のオレ、最高。ここ数年で一番、キラッキラに輝いてやがる」
「話を聞けよオラァ！」
「痛ぇ！？ 何すんだコウタ！ いきなりビンタされたら、泣いちゃうくらい痛いだろ！」
「だから周りを見ろって。大失敗なんだよ」
「あれ……おかしいな。水戸とか、土浦でやった時はもう、大盛況だったんだが」
「知らねぇし。つうか問題は、これからどうすんのって話だろ」
ジアンは腕組みをして悩みだす。時間にしてわずか数秒。打ち出されたのは、酷く雑なプランだった。
「よし。手当たり次第に声をかけて、仲間を募ろう！」
「ハァ！？」
「ちなみに、話は少しくらい大きめに言って良いぞ。今ならオトクな支給品有りとか、お友達は参加されてますとか、彼女が出来ましたなんて」
「勧誘セールスかよ！？」
「ホラホラ急げ。東京の奴らに見つかったら面倒だぞ」
コウタは仕方なく、ツムギと共に道行く人々を呼び止めた。そしてレジスタンスの参加を誘うのだが、結果は芳しくない。
「れ、レジスタンスを始めました！」
「明るくて、アットホームな集まりですよぉ〜〜」
「実力次第では、若くして幹部になれます。ぜひこの機会をお見逃し無く！」
無反応の空振りだ。そもそも皆が皆、俯きながら歩くので、呼び止める事すら一苦労だ。
彼らは立ち止まる事もなく、コウタ達を押しのけるようにして歩き続けてゆく。投げかけた言葉がどれほど届いたか、傍目には分からなかった。
「全然話にならねぇ。どうなってんだ」
「なんだか皆、生気がないよね。心ここに在らずというか……」
コウタは改めて周囲を見渡した。人の姿は今も途切れない。特に、部活帰りの集団とも遭遇し、声を掛けるチャンスはいくらでもあった。
しかし言葉が響かない。老いも若きも、示し合わせたように俯きながら歩くのだ。その覇気の無さ、生気の失せた様子は、よそ者のコウタの背筋を凍らせた。
「無理だ。これは勧誘する以前の問題じゃ――」
コウタが切り上げようとした、まさにその時だ。辺りに怒号が鳴り響いた。声色からして、悲痛な叫びと言うべきか。出処はジアンの方向であった。
「フザけんなよ！ 何がレジスタンスだ、茨城独立だバカ野郎ッ！」
そちらを見れば、詰め襟タイプの学ランを着た少年が、憤慨するのが見えた。詰め寄られたジアンは、宥める仕草で両掌を向けている。それでも、若々しい憤激を抑えることは出来なかった。
見かねたコウタ達は、救援のつもりで駆けつけた。
「どうしたジアン。またテキトーな事をホザいて怒らせたのか？」
「待ってくれコウタ、オレの評価が低すぎないか？ そうじゃなくて、この少年がいきなりキレだしたんだ」
「いきなりって、そんな訳が……！」
コウタは少年の顔を合わせると、今にも噛みつきそうな表情が見えた。見開いた瞳に熱い涙も浮かべつつ。そして湿り気味な声を、過剰に尖らせてまで、叫び続けた。
「お前たち余所者だろ。訳の分かんねぇ事はやめて、とっとと消えろよ！」
「待て、落ち着け。オレ達は大子の民を救おうと思ってる。このコウタって少年が、鍵を握っていて」
「東京を倒すだなんて出来るわけ無いだろ！ あいつら、何千何万って軍隊を持ってんだぞ。たった３人でどうする気だよ！」
「だから、それは、皆で力を合わせてだな……」
「誰が口車に乗るもんか。絶対に協力してやんねぇ」
「本当にそれで良いのか？ この先死ぬまで、故郷を愛する事が禁じられてしまうぞ」
「……それがどうしたよ」
「腰の曲がったジジイならいざ知らず、君のような若者が、未来に希望を抱かなくてどうするんだ」
「黙れよ」
「ちょっと想像してみろ、郷土愛ってのは素晴らしいもんだぞ。真っ赤なリンゴを育み、アユの塩焼きに舌鼓を打って、久慈瀑布の雄大さに酔いしれる暮らしを――」
「黙れって言っただろうがッ！」
少年は肩掛けバッグを地面に叩きつけた。開いた口からは、泥だらけのユニフォームとグローブが覗く。
「下手に夢見させるような戯言をほざきやがって！ お前らレジスタンスはいつもそうだ、口先だけが立派で、簡単に負けちまうだろ！」
「何を言ってるんだ。少なくとも水戸のレジスタンスは健在だぞ。もしかして大子の方は――」
「とにかく、今すぐこの街から出ていけよ。さもないと通報するからな」
「おい少年。そこまで目の敵にしなくたって良いだろ。オレ達は味方なの。助けに来た救世主なの。オーケー？」
「ジアンやめとけって、下手に食い下がるな」
コウタはジアンを引きずるようにして、大街道から逃げ出した。そして雑木林を見つけるなり、すかさず飛び込んでは身を隠す。
「何やってんだよジアン。間一髪だったじゃねぇか」
木の幹を背にして通りを見てみれば、５人組の迷彩服が駆けつけていた。そして先程の少年と話し込んでいる。
「アチャ〜〜、マジで通報されちまうとか。ちょっと想定外だったぞ。ああいうのは脅しっつうか、売り言葉に買い言葉ってヤツだろうがよ」
「どうすんだ。エンパイヤの奴ら、警戒モードに入ったみたいだぞ」
「まぁ、ミトッポ様の力を使えば、５人くらい秒で撃退できると思うが」
「結局オレに押し付けんのか。いっその事、敵より先にお前から血祭りにあげてやる」
「待て待て冗談。ここは一旦ほとぼりが冷めるまで待とう」
草藪から状況を見守る。しかし警戒モードは長く、敵兵が立ち去る気配は無い。それどころか、徐々に敵兵は増えていき、探索の手を広げようとしていた。
「ジアン。本当に潜み続けるのが正解か？ 追い詰められてるっぽいが？」
「いやぁ、アッハッハ。敵さんもなかなか、要所を上手く押さえてくるな。茹でガエルってヤツ？」
「ニコヤカに笑ってる場合かよ」
「分かった分かった。これから向こうの様子を見てくる。確か、ちょうど良い抜け道があったと思う」
「気をつけろよ」
ジアンが1人、身をかがめながら斜面を登っていった。付近は林に茂みと、身を隠せるだけの環境だったのだが。
「おい！ あそこに誰か居るぞ！」
突如として敵兵が叫んだ。不運にも発見されてしまい、数名の兵士がジアンの後を追った。
何やってんだアイツは。コウタは苛立ちを覚えつつも、救援に向かおうとした。しかしその足は止まる。彼の周囲にも敵兵が殺到したからだ。
「他の連中も近辺に潜んでいるかもしれん。徹底的に探せ！」
敵は山狩りのフェーズへと移行。等間隔で列を成しつつ、茂みを乗り越えて雑木林の中へ突入した。
「コウタ君、どうしよう……」
「クソッ。やるしかないのか」
付近を覗き込めば、敵兵が斜面を登り来るのを見た。前列には少なくとも３人、その背後に何人控えているかは分からない。
自然と腰の干芋に手が伸びる。そして抜き放とうとした瞬間、あらぬ方から声が聴こえた。敵兵とは反対側からだ。
「アンタ達、こっちだよ」
茂みの向こうから、何者かが手招きする。
誰だ。ジアンでない事は、声色で分かる。明らかに女性のものであった。
「ボヤボヤすんじゃないよ。捕まりたくないだろ」
茂みから白い手が伸びると、ツムギの腕を掴んだ。そしてそのまま向こう側へと引き込んでしまう。
「キャア！ コウタ君！」
「何しやがる、ツムギを離せ！」
コウタはすかさず後を追った。しかし遠ざかる女は俊敏で、ツムギを連れながらも驚異的な速度で逃げてゆく。見失わないようにするのが精一杯だった。
それからも深い茂みを掻き分けつつ、急峻な坂道を転がるようにして降りながら、その背中を追い続けた。
やがてコウタの足がアスファルトを踏んだ頃。謎の女は逃げもせず、道の上で待ち受けていた。隣にはツムギの姿もある。
「コウタ君！」
駆け寄るなり飛びついてきたツムギを絶妙に躱し、すかさず自分の背後に立たせた。そして謎の女を睨み据える。
「オレ達に何の用だ、どうしてツムギを攫った！」
強烈な闘気を孕む声が出た。しかし女は涼し気な顔のままだ。変化といえば、切れ長の瞳の目尻が僅かに上がった程度。そして、背中まで伸びる長い黒髪を手ぐしで一撫でした後、ようやく答えた。
「どうしてって、ちっと考えりゃ分かんだろ。アンタらを助けてやったんだ」
「そりゃ結果的には助かったけどよ」
コウタ達は既に包囲網から抜け出ていた。背後で、今も山狩りを続ける声が聞こえるが、もはや遠い。
「どうして、見ず知らずのオレ達を？」
「業と言うか、浮世の縁と言うか、そんな所だよ」
「答えになってねぇな……。ところで、もう一人、革ジャン野郎を見なかったか？ アイツも味方なんだが」
「疾風のジアンだろ。アイツなら手助けなんて要らないさ。こんな所で捕まるようなマヌケじゃない。上手いこと突破できるハズさ」
「ジアンを知ってるのか？ アンタは一体……」
「立ち話でする話題じゃないよ。ついてきな、安全な場所に案内してやるから」
女は指先で手招きすると、返事も聞かず先を歩き出した。コウタはツムギと目配せしてみる。お互いに不安顔だが、頼る伝手など他にない。結局は申し出を受ける事に決めた。
（この女は何者だ。ジアンを知ってる。それに包囲を軽々と抜け出した手腕と言い、一般人じゃなさそうだ）
コウタは無言のままで観察した。背丈は女性にしては高く、コウタと並ぶ程。ベージュのセーターにジーンズ姿。腰に干芋（ぶき）は無い。ただし、体つきは引き締まっており、何かしらの訓練の跡を感じさせた。
「ねぇコウタ君」
「何だよツムギ。今は考え事してんだよ」
「さっきからお姉さんのお尻をずっと見つめてるけど、どういうつもりかな？」
「ハァ！？ 違うからな！」
「さすがに失礼だよ。親切にしてくれた人を、そんな目でみるなんて。そこは幼馴染ちゃんにしておきなさい」
「だから違うっつうの！」
移動は平穏そのものだ。日が暮れた事で、闇夜に紛れる事が出来たのも好材料だった。しばらくは路地裏をさすらう。口数はめっきり減った。そうして無言のままで、見知らぬ道を歩く事しばし。やがて一軒の民家を前にして立ち止まった。
外から見るに、空き家のように思える。窓という窓の全てが板戸で締め切られており、正面玄関も板を釘打ちされていた。もちろん人の気配などどこにもない。
そこで女は家屋の裏側へと回り込んだ。そして勝手口をノックする。それは複雑で、どこか暗号めいていた。
ｺﾝ。ｺｺｺﾝ、ｺﾝ。
すると内側から、小さな声で問いかけがあった。
「イバラ」
女は扉に顔を寄せて、やはり小さく答えた。
「キ」
間もなく扉が薄く開いた。そして女は身を捩らせて中へ入る。コウタも意を決して、ツムギの手を引きながら続いた。
中は白色光の煌めく民家だった。シンクの台所にダイニングテーブル。襖戸（ふすまど）で仕切られた畳の間にはコタツがある。
女はスニーカーを気だるげに脱いでは、テーブルの椅子にドカリと座った。そして首と肩を解しながら言った。
「何を突っ立ってんだい。早くあがんな」
「あがれと言われても、何が何だか分からねぇ」
「警戒すんなよ。ここはアンタらにとって、一番寛げる場所なんだからさ」
「どういう事だ？」
女は湯呑の水を一息で飲むと、こう告げた。
「アタシは清川美樹（きよかわみき）ってんだ。そんでここは、大子レジスタンスの本拠。と言っても、壊滅寸前だけどさ」
ミキが渇いた声で笑う。しかし、瞳の奥は寂しさで包まれている。それは離れていても分かる程に、明瞭だった。
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