輪廻と土竜

序章03

「……と言ってもまぁ、すぐ忘れることになるんだけどね」

　メグルはカバンの中から紫色の太いロウソクを取り出すと、手すりに乗り出し、眼下でひしめきあっている野次馬と警官たちに向かって叫んだ。

「みなさん！　注目ううぅ〜っ！」

　誘拐犯がいたはずのビルの屋上から、子どもが大声で呼びかけている。その光景に驚いた群衆は、火が着いたように騒ぎだした。

「なんであんなところでガキがうろちょろしてるんだ。まったく最近のガキは、時間も場所もわきまえねぇ！」

　いかにも血の気が多そうな年配の警官が、愚痴(ぐち)りながらもパトカーの拡声器を使って呼びかけた。

「おおい、そこの少年！　きみも人質にされたのかぁ？　それともまさかガキ、お前ガキの分際で、犯人の仲間じゃないだろうな？！」

　警官の口汚い言葉に眉をひそめつつ、メグルは内ポケットをまさぐりマッチを取り出した。

「餓鬼(がき)餓鬼(がき)うるさい奴め。『餓鬼(がき)界』なんて飛び級でパスしたエリートに向かって、なんて口の利き方だ……」

　そしてロウソクに火を着けると、みんなに見えるよう高く掲げた。

「みんな、これを見ろ！」

　群衆が一斉に頭を抱えてしゃがみ込む。
　誰もが息をのみ、辺りは一瞬、時が止まったかのような静寂に包まれた。

　怒鳴り声を上げていた年配の警官が、そっと顔を上げて目を細める。

「なんだ……爆弾じゃないのか？」

　となりにいた気の弱そうな若い警官が、双眼鏡をのぞき込みながらこたえた。

「ええと……ただのロウソクのようです」

　とたんに年配の警官が、烈火のごとく怒鳴りだした。
「くらぁガキィ！　大人をからかうんじゃあないっ！　お前らガキは夜遊びばかりして、いつも大人に迷惑ばかりかけやがって！」

　ただのロウソクだとわかった野次馬たちも、再びメグルを指差しながら、がやがやと騒ぎ始めた。
　捕われていた少女も、何事かと、わきからメグルをのぞき込む。

　みんなが注目しているのを確認したメグルは、おもむろにロウソクに口を近づけ、ふっと、その火を吹き消した。すると突然、あんなに騒いでいた群衆がみなぽかんと口を開けて、文字通り火が消えたように静まり返ってしまった。

「……おほん」

　メグルはひとつ咳払いをすると、水を打ったように静まり返る群衆をぐるりと見下ろしながら続けた。

「えー、お集りの皆様、ご安心ください。自殺志願の少女は考えを改めてくれたようです。一件落着でございます」
　そう言って少女を手すりの前に押しやり、自ら拍手をした。

　群衆は相変わらず、ぽかんとその様子を眺めていたが、構わず拍手を続けるメグルを見て釣られたのか、次第に其処彼処(そこかしこ)から拍手が鳴りだした。

「がんばれよう！」
「人生捨てたもんじゃないぞぉ！」
　などという声も上がった。

　散々、怒鳴り散らしていた年配の警官も、拡声器を使って温かい言葉を投げかけている。

　少女は訳がわからぬまま、そんな光景を眺めていたが、なぜかその気になり始めて、
「みんな、ありがとう……。わたし、もう一度がんばってみます！」
　と涙をこぼした。

　誰も誘拐犯のことなど口にしない。いや、誘拐犯など初めから居なかったかのように、彼らの記憶から消えていた。

　メグルは踵(きびす)を返し、怒号とサイレンから一転、声援と拍手に包まれた現場をあとにした。

　ふとふり返り、黒ぶち眼鏡を掛けて、そっと少女の頭上を見る――。

　黒く濁っていた水晶玉のひとつが、淡い光を放ち始めていた。