ゴースト・ギバー

２「幽霊に感覚を与える人……それでゴースト・ギバー」

　案内された部屋はずいぶんとごちゃついていた。
　広い机に何冊も本が積み上げられている。中にはマンガも混じってたり、筆記用具が散乱していたり、なかなかにカオスだ。
　その惨状に茜くんも形のいい眉をひょいと上げた。

「風早くん」
「げっ」

　茜くんに名前を呼ばれた男の子―― 風早琥珀(かざはやこはく)くんは慌てて立ち上がった。
　スラッと足が長くて、見た目はいかにもなスポーツ少年。たしか、サッカーが得意なんだっけ。お昼休み、グラウンドを眺めていた女子がはしゃいでいたはずだ。

『琥珀くんがんばれーっ』
『かっこいいー！』
『琥珀くんって、いつもいい匂いするよね』
『わかる！　さわやかで、スポーツマンって感じ！』

　……ってさ。茜くんとはまた違った意味で、ぼくとはまるで正反対な人種だ。そして確かにせっけんのいい匂いがするような。
　そんな琥珀くんはわたわたと手を振って弁明する。

「茜。これはちげーんだよ。探し物してて、後でちゃんと片付けるつもりで……って、誰だ？　そいつ」

　琥珀くんの目が不審そうにぼくを上から下まで見つめる。
　ひぇ。緊張してぼくの体が硬直した。

「風早くん、そう怯えさせるな」
「そんなつもりじゃねーよ」
「彼は天内若葉くん。オレらの新しい仲間だよ」
「へ？」
「は？」

　マヌケな声は、ぼくと琥珀くん、同時だった。

「天内若葉……って、確か転校生の？　ダチをケガさせて入院させたってウワサの？」
「……」

　琥珀くんの言葉に、ぼくは思わずうつむいた。ぎゅっとこぶしを握る。ドクンドクンと心臓がうるさい。
　そこに静かな声が割り込んできた。

「……騒がしいわね。どうしたの」

　現れたのは、髪の長い、キレイな子だった。
　 雪野藍里(ゆきのあいり)さん。
　確か琥珀くんと同じクラスだったはず。
　桃香ちゃんが小動物なら、藍里さんは……名字のせいもあるけど、雪の女王様？
　キレイだし、表情もクールっていうか。テストの点もいいってウワサだし、まさに「高嶺の花」ってイメージだ。白い手袋が目にまぶしい。
　……白い手袋？　こんな室内で？

「藍里。なんか、こいつが新しい仲間だって」
「琥珀は落ち着きなさい。西園寺くんが呼んだなら、何か意味があるんでしょ」
「雪野さんは話が早くて助かるね。順に追って話すとしよう。さ、まずはみんな、座ってくれないか」

　茜くんに仕切られて、ぼくたちは互いに顔を見合わせながら、バラバラと席に座る。
　ぼくの隣に座ったのは桃香ちゃんで、少しホッとした。
　……だって琥珀くんなんて、さっきからずっと睨んできてるし……藍里さんは澄ました顔してこっちを見ようともしないし……。
　ぼくたちを見渡した茜くんは、小さく息を吸った。ゆっくりと話し始める。

「オレたちは、ゴースト・ギバー。通称GG。前年から発足していて、オレが先輩から引き継いだ。残念ながら先輩は当時六年生だから、もういないんだけどね」
「ゴースト・ギバー？」

　何だそれ。はじめて聞いた。
　素っ頓狂な声を上げたぼくに、茜くんがクスリと笑う。

「幽霊に感覚を与える人……それでゴースト・ギバー。ネーミングセンスは先輩のものだからあまり気にしないでくれ。まあ、もっと簡単に言えば霊能力者みたいなものだよ」
「霊能力者、って……」
「霊能力者というからには、もちろんここにいる全員、何らかの霊能力を持っている。たとえば……桜田桃香さん」
「は、はいっ」

　呼ばれた桃香ちゃんが立ち上がる。体中が緊張でいっぱいだ。少し震えている。その証拠に、首にかけられたヘッドホンがカタカタと音を立てた。

「彼女は、耳がいい」
「……耳が？」
「あ、うん、そのっ……うん。そうなの」

　わたわたと答えた桃香ちゃんは、照れたように両手をもじもじと合わせた。

「あの、ね。わたし……幽霊の声が聞こえるの」

　幽霊の、声……。
　――え、待って。
　あいつらって、しゃべれるの？

「わかばくん。よろしくね」
「あ、う、うん」
「次に、風早琥珀くん」
「おー」

　ぶっきらぼうに答えた琥珀くんは、座ったままだった。相変わらずじろじろとぼくを見ている。
　ちょっとお調子者なところはあるけど、人なつっこくて、元気で、気がいい。
　ウワサでは、そう聞いたんだけどな……。

「彼はね、鼻がいいんだ」
「……鼻？　それはつまり、幽霊のにおいがわかるってこと？」
「ほかに何があるんだよ」
「いや、でもにおいって……う、何でもないです」
「何も言ってないだろ」

　ぼくがおどおどと引き下がったら、琥珀くんはフンと鼻を鳴らした。
　顔が、顔が怖いんです。
　余計なことを言ったら噛みつかれそうだ。鼻がいいってのも、この態度も、なんだか犬みたいだな……。

「それから、雪野藍里さん」
「ええ」

　スッ、と藍里さんは立ち上がった。
　サラリ。長い髪がゆれる。

「彼女は……何と言えばいいだろう。幽霊に触れる、と言えばわかりやすいかな」
「え！」
「柔道もやっているから、投げ飛ばせるわ」
「ええ!?」

　触れるだけでも驚きだっていうのに、投げ飛ばせるだって!?
　もしかして最強なんじゃ？
　こんな美人な子なのに、人は見かけによらないって本当なんだ。しかも、すごいことを言ってるのに相変わらず表情は変わらない。淡々としていて、ちょっとロボットみたいだ。

「最後にオレだな」

　そう言って、茜くんは立ち上がった。
　演技がかった仕草で、茜くんは自分の胸に手を当てる。

「オレは、西園寺茜」

　ニコリと笑う。どこか、人を安心させる笑顔。
　彼に任せておけば全部大丈夫……なんて思っちゃいそうなほどの。

「幽霊を食べることができる」

　……ん？

「……食、べ？」

　んん？
　なんか今、信じられないことを言われたような……？

「言葉が足りなかったかな。オレがそのまま食べるわけじゃないよ。食べるのは、オレの背後霊さ」

　ぼくは、ゴクンとつばを飲み込む。
　茜くんの背後で、口の大きなバケモノがあんぐりと口を開けていた。
　もしかして、さっきもあいつが幽霊を食べたのかな。あんなに大きな口じゃ丸飲みも簡単だろう。あれならきっと、先生たちのことだって一口だ。それくらい口が大きい。

「さて、天内若葉くん」
「は、はい！」
「君は気づいたかな。桜田さんが聴覚、風早くんが嗅覚、雪野さんは触覚で、オレが味覚だ」
「……えっと……？」
「そして君が、視覚だよ」

　茜くんが宣言したとたん、ほかのメンバーがざわざわし始めた。

「こいつがぁ？」
「へぇ……」
「わかばくん、すごい！」

　待て。待て待て。
　すごく、イヤな予感がするぞ？
　この流れは良くないって、ぼくの第六感か何かが言ってるぞ？
　四人の目がこっちを見ている。
　うう。ふだん、注目されることなんてないから、ぜんぜん慣れない。

「このゴースト・ギバーにはね、幽霊に対して何らかの感覚が強い者が集まってるんだ。それで悪霊を退治したり、逆に困った霊を助けたりしているというわけさ」
「でも、ぼくは……」
「天内くん、知ってるかい。霊能力というものは適度に発散するのがいいのさ。使いすぎは良くないけどね。使わないで溜めっぱなしなのも、実に良くない。暴走してしまうんだ」

　茜くんは簡単そうに言ってのけたけど。
　その声は、すごく真剣だった。
　暴走……そんなことがあるのかな。今でもすでに、ろくでもないんだけど……。
　これ以上悪化したら、たしかに困る。とっても、困る。

「つまりこのゴースト・ギバーは、君にとってもメリットがあるということだ。それにやっぱり、幽霊が見えないということはオレたちには不便でね。やりにくいことも多いんだ。だからオレからぜひ、お願いしたい」

　茜くんは、ゆっくりと手を差し出した。
　迷いなんて、一つもない、堂々とした目をぼくに向けて。
　そうして、ほほえむ。

「オレたちの目になってくれ」

　そんな真っ直ぐな眼差しと言葉に、ぼくは――震えながら、言葉を押し出した。

「お、お断りします」