あまぐもふえると。

１.ヨウとレイとワタ

　　部屋の隅でじっとしている物体に、レイは恐る恐る手を伸ばした。
　もこ、もこ……ふわ、ふわ……。この触り心地は、病みつきになる。
　その物体とは「羊」だった。中型犬くらいの大きさで、とてもおとなしい。毛は綿のようにふわふわで柔らかい。

　放課後、レイは毎日叔父の家に預けられている。
　家といっても２LDKの安アパートだ。叔父のヨウはここに一人で住んでおり、いつ行ってもだいたい居た。留守にしているほうが少なかった。
　レイは七歳。ヨウは二十五歳。レイにとってヨウは「おじさん」というよりも「お兄ちゃん」って感じだったが、それでも一人でここに来るのは少し気まずかった。
　けれど、ヨウと一緒に住んでいる羊には大変に興味があって、ずっと羊とあそんでいた。レイにいいようにされても、羊はじっとして受け入れてくれる。

「ねえレイちゃん、これどうかな？」

　無言で細かい作業をしていたヨウは、急にレイに声をかけた。そしてその成果物を姪に差し出す。
　受け取ったレイは、しばらく見つめてから首をかしげた。

「……キリン？」
「いや犬だよ。羊毛フェルト。ワタの毛をもらってやってみたんだけど……」

　どこをどう見れば犬になるのか。
　ヨウがチクチク形作っていた羊毛フェルトは、異様に首が長くて気味が悪い生き物だ。レイがキリンと言ったのも、だいぶ捻った答えだった。
　ちなみに「ワタ」というのは、ヨウと暮らしている羊の名前だ。

「そっか……。キリンか……」
「あ……」

　目に見えてしょんぼりするヨウに、レイは何か悪いことをした気分になる。
　叔父のこういうところがレイは苦手だった。自分のパパ、つまりヨウの兄とは違って打たれ弱く、どう接していいか分からない時がある。
　だからこそ齢七歳にして、レイは気を使うということを覚えていた。

「えっと、ヨウ君は来る？　運動会」

　レイの通っている小学校では、運動会は五月に開催される。それがちょうど、今週の土曜日にあるのだ。

「もちろん行くよ。でも……」と、ヨウは開け放った窓の外を見る。「暑そうだなぁ」

　ここ数日、五月下旬にしては異常気象といえるほど気温が高く、予報では土曜日も暑いらしい。

「熱中症には気をつけてね」

　謎の生き物を模した羊毛フェルトを握りしめて、ヨウは言った。

　そして土曜日がやってきた。
　前日までの天気予報は裏切られ、当日は雲が多く、暑さはだいぶ和らいでいた。
　おかげでレイも思う存分楽しむことができた。
　ただ、レイはお昼の時間に奇妙なものを見た。
　青空にたくさん浮かぶ雲の中に、ヨウが作った羊毛フェルトにそっくりの雲が、まるで校庭を見下ろすかのように漂っていたのだった。