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それから、柾木君は……
「……付いてくるなよ」
「帰ったら、LINEよろしくぅ」
夏季講習が終わると、信之介に釘を刺して教室を出た。今日も全体練習は終わっている時間だが、自主練で残っている部員がいれば、目当ての人物もいるかもしれない。
「……だから、ここの経費はさぁ」
部室のドアの向こうから話し声が聞こえる。あれは、浅野だな。ということは。
「おい、他のヤツは、もう帰ったのか？」
「あっ、柾木先輩！ お疲れっス！」
「お疲れ様です！」
予想通り、整然と片付いた室内にはマネージャー達がいた。パイプ椅子に座った山之辺は、身を乗り出してノートパソコンの画面に齧り付き、その後ろで浅野がなにやら教えている。
「もう終わったんで、俺達も帰りますよ」
「そうか。じゃあ……」
「柾木先輩、俺、屋内練習場の見回りしてくるんで、ちょっと待っててもらっていいっスか？」
「ああ……構わねぇが」
「あざーっス。頑張れよー、奏風ぁ」
浅野は山之辺の肩をポンポンと叩くと、鞄を手に部室を出て行った。気遣い？ アシスト？ なんにせよ、勘の働くヤツめ。
「あの、柾木先輩？」
山之辺のパイプ椅子の真後ろに回ると、彼は反り返るように顎を上げて俺を見た。その頰がほんのり赤い。
「お前なぁ。初めに、ちゃんと言えよ、簑嶋」
髪の毛をクシャリと撫でる。柔らかい猫っ毛がフワリと指先に絡む。大きな瞳が見開かれ、顔中に朱が広がった。
「だって……名字が変わったし、僕の顔見ても、気づかなかったから」
「だったら、尚更だろ」
全く、不覚だ。こんなにそっくりな顔立ちなのに、どうして、分からなかったんだろう――。
「思ったより、明るかったな……」
「俺らにまで気ぃ遣わなくていいのになぁ」
見舞いに行った病室を出て、俺と信之介は重苦しい空気を払えないまま、長い廊下をエレベーターに向かった。なにか喋っていないと、遣る瀬なさに押し潰されそうだ。
中2の夏、俺達の中学校は地区大会を順調に勝ち上がり、3日後に決勝を控えていた。練習日の朝、沈んだ様子の監督が、3年の先輩――チームのエースが交通事故に遭った、と言った。昨日学校から自転車で帰る途中、暴走車に横から突っ込まれたという。両足が車体と壁の間に挟まれ、脛骨骨折と膝の前十字靭帯損傷――術後のリハビリ期間を含めると、完治するまで1年近くかかるらしい。
「あ、あの……！」
パタパタと軽い足音がして、振り向くと小柄な少年が追いかけてきた。
「ぼ、僕、簑嶋の弟です。兄ちゃんが、柾木さんに渡して欲しいって、これ！」
今さっき会った先輩が、俺に？
訝しんだが、少年の勢いに押されて、差し出されたものを両手で受け取る。
「兄ちゃんの分まで、頑張ってくださいっ！」
少年はピョコンと頭を下げると、止める間もなく廊下を引き返して行った。掌の中には、銀色の大きめの鈴がゴロンと付いた「必勝守」があった。
地区大会の決勝戦。エース番号を背負ってマウンドに立ったのは、3年生だった。延長までもつれたが、11回表に俺達が勝ち越しの3点を奪取した。あとアウト3つで県大会進出だ。ところが、その裏。好調だった先発が連打を浴びる。リードはわずか1点になり、ノーアウト満塁。監督は、控え投手の俺をマウンドに送った。
「あの決勝戦、僕、見に行ったんです」
「えっ、マジか」
「柾木先輩、格好良かった」
地区大会を粘り勝ちしたものの、エース不在で勝てるほど県大会は甘くなく、俺達は初戦を大差で敗退した。
「兄ちゃんは辞めちゃったけど、僕は野球に関わりたかったんです。柾木先輩の近くで」
そうか……やっぱり、簑嶋先輩は。
あの夏、結果報告のために病室を再訪すると、既にリハビリ施設が整った隣町の病院に移っていた。挨拶も出来ぬまま、学校も転校していて、消息は分からず終いだった。
「先輩は、優しくて、頼もしくて、格好良くて……いつもドキドキしてました」
うっとりと語り出したから、そっと後退る。これっていつもの告白パターンだ。
「そりゃあ、憧れとか尊敬じゃねぇのか」
「もー、恋ですってば」
突然パイプ椅子から立ち上がると、山之辺は体当たりする勢いで飛びついてきて、俺の腰にギュッと両腕を回す。
「おい、止めろって」
「だって、先輩、分かってくれないじゃないですか」
「分かった。分かったから、離せって」
「ホントに分かってます？ 僕、大好きなんですからね？」
抱き付いて、俺の胸に顔を埋める。身バレして安心したのか、これまでに輪をかけて積極的だ。
「お前、応援するだけで充分だって、昨日言ったろ！」
「……これ、応援のハグだもん」
「嘘つけっ」
無茶苦茶だ。それでも振りほどかないのは、なぜだろう。山之辺の正体を知って、俄に情が沸いたのか？ いや、待て、なんの情だよ！？
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