BellaBot

　それは２０２３年の１月３日の事だった。僕はいつも通り伊勢神宮に初詣に行った。この頃に行くのは毎年の事だが、２０２１年はコロナ禍で行かなかった。伊勢神宮には毎年のように多くの人が集まる。今年も多くの人がやって来たが、コロナ禍前に比べて少し減ったような気がする。

　外宮と内宮にお参りした後にする事がある。内宮近くのおかげ横丁で伊勢うどんを食べる事だ。私は内宮でお参りを済ませ、おかげ横丁に向かった。

　おかげ横丁はいつも以上にはるかに賑わっている。だが、この頃はこれが普通だと思っている。むしろ、コロナ前の方が多かったかな？

　私は内宮に比較的近くにある『岩戸屋』という店に行った。去年と一緒だ。一応これが、自分にとっての年明けうどんだ。

　私は席に座り、伊勢うどんを注文した。周りの席には、参拝を終えた人が多く、伊勢神宮の袋を持った人が多い。

「はぁ、午後からどうしよう」

　私はその後の計画をあんまり立てていなかった。これからおかげ横丁でもう少し食べていき、宇治山田駅で色々と鉄道の写真を撮ろうと思っていた。だが、そんなに詳しくは決めていなかった。

「ご注文の品を、お取りしましたニャ！」

　突然、店で声が聞こえた。猫っぽい言葉遣いだが、何だろう。私は首をかしげた。

「あれ？　何の声だろう」

　と、目の前をロボットが通り過ぎていく。ディスプレイが猫になっている。まさか、あの声の主だろうか？

「な、何だ、あのロボット」

　私は気になって、そのロボットが再びやって来るのを待った。果たして、あの声はあのロボットの声だろうか？

　しばらくすると、再びロボットがやって来た。ロボットは品物をトレーに載せている。こんなロボットもあるんだ。

「ご注文、ありがとうニャ！」

　私は驚いた。やっぱりあの声なんだ。それにしてもかわいいな。

「なるほど、この声だったのか。それにしても、かわいいなぁ」

　ふと、私はそのロボットが気になった。どんな名前のロボットだろう。ホームページで調べてみよう。

「あれ何だろう。ホームページで調べてみよう」

　名古屋に自宅に戻った後、私は気になって、ホームページで調べた。どうやらそれはBellaBotというらしい。

「ふーん、BellaBotというんだ」

　気になって、その活躍を動画で見る事にした。どうやらファミリーレストランで使われているらしい。今度、ファミリーレストランを覗いて、導入されているか見ようかな？

「この猫っぽい所、かわいいなー。どんな所にあるんだろう」

　私は初めてそれを見た時の事が忘れられない。次第に自分で受け取られたいと感じるようになった。

　後日、私はファミリーレストランに行く事にした。ファミリーレストランに行くのは、何年ぶりだろう。珍しい商品が出た時には食べに行ったのに。最近はそんな事がなくなった。

　私が注文したのはハンバーグ定食だ。確認したとおり、BellaBotが動いている。それにしても指定された席まで運べるってのは、すごいテクノロジーだな。

「おっ、来た来た！」

　と、目の前をBellaBotが通り過ぎていく。軽快な音楽を流しているのは、ロボットが通るからだろう。中には、その姿を笑顔で見ている人がいる。かわいいと思っているんだろうか？

　と、別のBellaBotがやって来た。そのBellaBotは、ハンバーグ定食をトレーに載せている。私の席に来るんだろうか？　届くのが楽しみになってきた。

　それから程なくして、BellaBotがやって来て、私の席の前に止まった。そして回転してトレーを見せた。

「ご注文の品を、お取りしましたニャ！」

　注文の品を持ってきてくれた。嬉しいし、かわいいな。私はトレーからハンバーグ定食を取った。

「ご注文、ありがとうニャ！」
「やっぱりかわいいなー」

　BellaBotは厨房に戻っていった。これはファミリーレストランに行きたくなるな。私はしばらく見とれてしまった。こんなかわいいサービスが広まるといいな。