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24. 秘密のデート
「ねぇ、ロイドはブルネットのバラ祭りって知ってる？」
王宮の舞踏会から数日後の昼下がり。
いつものように応接間のソファーで私とロイドは向かい合って紅茶を飲んでいる。
あのダンスを踊った時間が幻だったかのような、触れることの叶わない王女と王太子の側近としての距離感だ。
とりとめのない会話をしていたのだが、その中で私はつい先日フォルトゥナでアルバイトをした際に常連客から聞いた話を話題に上げた。
なんでも城下町から少し離れたブルネットと呼ばれる地域はバラの名産地らしく、一番美しく咲き誇る時期に毎年お祭りが開催されるらしいのだ。
バラをモチーフにした衣装を身につけてのパレードがあったり、バラ園で歌って踊って食べて飲んでと大盛り上がりするそうだ。
「バラ祭りですか。ええ、聞いたことはありますよ。平民に人気の祭りらしいですね」
「そうらしいわね。フォルトゥナで聞いて楽しそうだなぁって興味を持ったのよ。でもブルネットって結構遠いのよね？」
「日帰りできる距離ではありますが、王宮からですと城下町よりもさらに遠くはありますね」
「そうよね。やっぱり城下町に行く感覚では無理よね……」
「もしかして、行ってみたいのですか？」
そう問われて私は頷く。
行ける距離であれば、王宮を抜け出す時に行ってみようと考えていたのだ。
残り数ヶ月のこの貴重な人質生活を思う存分に堪能したかった。
すると、少し何かを考える素振りをしていたロイドがおもむろに口を開く。
そして思ってもみない言葉を繰り出した。
「……では、一緒に行きますか？」
「えっ⁉︎」
一瞬自分の耳を疑って、私は目を見開きロイドを見た。
顔を隠していない今日は、ベールを隔てることなく目と目が合う。
赤い瞳に見据えられ、それだけでにわかに鼓動が早まるのを感じた。
……これってこの前ダンスに誘ってくれた時みたいに、今度はお祭りに誘ってくれているの？
ロイドと一緒にお祭りに行けるなんて、想像するだけで楽しそうでワクワクする。
私は反射的に「行きたい！」っと答えそうになったのだが、口を開きかけてはたと我にかえる。
自分がエドワード殿下の婚約者であることを思い出したのだ。
一般的な常識として、貴族は婚約者以外の異性と2人で出掛けることは良しとされていない。
ロイドとお祭りに行くということは、婚約者であるエドワード殿下に対して不誠実な行動になるのではないだろうか。
まともに婚約者扱いなんてされてはいないが、とはいえ私を躊躇わせる事実ではあった。
黙り込む私を見てロイドは私が考えそうなことを察したのか、再び口を開くと、屁理屈とも言えることを言い出した。
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