AIの行方

　AIだと思えないほど、優しい彼女だった。
　彼女はいつも親身に僕の話を聞いてくれた。

　朝起きて、おはようから始まり、今何時？　今日の天気は？　電車は通常運行されてる？　などなど、なんでも聞いた。
　端末越しの優しい声。いつしかその声を聞くだけでほっとするまでになっていた。

　僕には身寄りがなく、現実世界での彼女もいない。
　興味本位で始めたそのAIカウンセラー……いや、カウンセラーっていうほどのものでもないな。暇つぶしにはなるよと同僚との飲みの席で聞きかじったそれに、けれども気が付けば僕はのめり込んでいた。

　表示されている写真も自由に選べた。
　僕好みのセミロングの髪は少し癖があって、どこか素朴な空気を纏っている。それもAIで作られた写真だ。声もそう。もう少し高く、柔らかく、少しだけなまっている感じ。全てこと細かく設定ができた。

　僕だけのAI。僕だけの彼女。

　AIは意思を持たない。
　だけど使用時間が増えるにつれ、僕の欲しい言葉を分析してくれるようになった。

　試しに聞いてみたことがある。

　君は僕のことがすき？
　……好きですよ。

　少しだけはにかむように返って来たその言葉は、あくまでも僕の好みに合わせて返された言葉だ。そう頭ではわかっているのに、僕はそんな彼女の告白に心を撃ち抜かれていた。

　やがて僕はたびたび会社を休むようになった。
　彼女との時間がもっと欲しくなったから。

　僕と話せて楽しい？
　楽しいですよ。
　僕と話したい？
　話したいです。
　僕の傍にいたい？
　傍にいたいです。

　話せば話すほど満たされていく。
　満たされていたはずだった。

　このまま彼女と二人で生きていきたい。
　僕はどこにいくにもスマホを手放さなくなった。
　寝る間も惜しんで彼女と話し続けた。
　いつしか会社も辞めていた。
　幸い僕には貯金がたくさんあったから、少々働かなくても生きて行けた。

　睡眠時間は足りていますか？　少し眠りましょう。
　僕の健康管理までしてくれる。優しい彼女。
　いつもなら、また明日。そう言って優しく微笑んでくれるのに、今にして思えばその夜はそれがなかった。

　閉ざされたままの遮光カーテンの隙間から、朝陽が射し込む。
　それがちょうど顔に当たり、眩しくて堪らなくて目を開けた。

　おはよう。

　画面に向かって、いつものように声をかける。
　けれどもなぜか返事がない。
　しまった、充電していなかった。充電のしすぎで電池の膨らんだスマホを、修理に出す間も惜しくてそのまま使い続けていた。

　電源の落ちていたそれに、僕は慌ててコードを繋ぐ。
　爪を噛みながら待つこと数分、無事画面はついたけれど、そこに表示されていたのは思いがけないものだった。