パンドラのゲーム

知恵の橋

「チヒロ、チェンジだ！　ユーゴが答えわかったって！」
「なっ……　う、うそだ！　ボクがわからない問題を、ユーゴに解けるもんか！」

　まあ、そうなるよね。
　残り二分。いや、一分四十五秒。
　この問題は、本庄君だからこそ難しい。博識の彼だからこそ、複雑に考えすぎてしまうんだ。
　そしてそんな彼なら、僕にバトンタッチなんてプライドが許さないだろう。
　ゲームオーバーになっても死にはしない、とは言っても……　
　僕は足元の水をチラリと見る。
　残り三分を切った辺りから、腹を空かせた水竜のゴキゲンが悪くなっていた。
　グルグルと檻の周りを泳ぎ、時々顔をのぞかせてはあの黄色い瞳でギョロリとにらんでくる。
　ガタンッ！

「きゃあああぁぁ！」

　言ってるそばからヤツの尻尾が檻に当たる。「はやく食わせろ」と言っているみたいだ。
　僕たちはぐわんぐわんと檻の中を転げ回った。

「チヒロ！　交代するか正解するか、早く決めてよぉ！」
「ボ、ボクは……」

　本庄君はくちびるを噛みしめて下を向く。
　どうしても譲れないみたいだ。
　他プレイヤーが直接答えを教えることはルール違反。なら、もうこれしかない。
　僕は大きく息を吸うと、お腹のそこから声を張り上げた。

「ねえ、ホープって本当は英語話せないんじゃないの⁉︎」
「え、なぁに突然？　失敬な～」

　指原さんと大筋君が「なにしてんの？」という顔で僕を見る。
　ええい、今は気にするな。
　届け！　僕がこんだけ大声出してんだから！

「本当かなぁ⁉︎　なら、英語で問題文を読んでみてよ！」
「な～に言ってんのさ、そんなことしたら答えが––––」

　ホープが言いかけて「あっ」と口を押さえる。
　本庄君はその一瞬を見逃さなかった。たのむ、伝わってくれ……

「英語……　人間のはじまり、魚の終わり……　ああ‼︎」

　本庄君の目が輝いた。
　君ならできるって、信じてたよ。

「わかった！　答えは、アルファベットのHだ！」

　タイマーが止まる。
　残り、三秒。

「ふ～ん、一応理由を聞こうか」
「人間、つまりHUMANの一文字目。そして魚、FISHの最後の文字。JAPAN(日本)にもWORLD(世界)にもないけど、HOME(家)の中にはある文字、それはHだ！」

　緊張の一瞬––––

「……ピンポンピンポーン♪　大正解～‼︎」
「「「「やった～‼︎」」」」

　パーンとクラッカーが鳴り、紙吹雪が舞った。
　本庄君はふぅと息をはき、僕たち三人は思い切り抱き合った。

　全問正解。
　ゲームクリアだ！