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脳筋仲間(だと思っていた人)から、突然のプロポーズ
マリアベルは、これから王立学院に入学する。
この学院に通うのは、主に貴族と富裕層。
特別な能力を認められた場合は学費を免除され、平民でも通うことができる。
貧乏伯爵家のマリアベルは、「王立学院の学費なんて、用意できないわね！」と入学を諦め気味だったが、なんと魔法特待で入学決定。
貴族なのに、学費免除の特待枠である。これにはマリアベル本人もちょっと笑った。
学院では、入学直後にパーティーを行う。
卒業後のデビュタントの予行演習を兼ねた、それなりに格式高い場だ。
そこでマリアベルのエスコートを担当するのが、幼馴染のアーロン・アークライト。
彼は今日、パーティーの打ち合わせのためにマニフィカ伯爵家を訪れていた。
アーロンはマリアベルの１つ上だから、そろそろ二年生になる。
貧乏なマリアベルを哀れに思ったのか、パーティー用のドレスも、身なりを整えるための使用人もアークライト公爵家で用意してくれるらしい。
いたれりつくせり、大感謝である。
アークライト公爵家は、武功で名をあげた公爵家だ。
その家の嫡男であるアーロンも、剣の腕は相当なものである。
マリアベルほどではないが、魔法だって使える。
だからきっと、戦いに身を投じるマリアベルに理解があるのだろう。
他の令息たちはささっと逃げていく中、アーロンだけは昔から変わらず優しい。
戦闘特化型同士、分かり合える部分があるのかしら！？
マリアベルは、そんな風に思っていた。
あれよあれよという間に入学。パーティーの日を迎えた。
正装に身を包んだアーロンにエスコートされ、会場に入る。
デビュタントを意識した白いドレスも、髪を整え化粧をする人員も、全てアークライト家が用意した。
マニフィカ伯爵家には使用人などいないも同然なので、本当に感謝しかない。
その日のマリアベルは、妖精のように美しくて。
彼女を「鮮血のマリアベル」「血に飢えた獣」などと呼んでいた男たちも、その美を前に息をのんだ。
あらゆる人が、身なりを整えたマリアベルに視線をそそぐ。
本当にあの鮮血姫か、あんなにきれいだったのか、と令息や富豪の息子たちがざわめいている。
なんだか変な雰囲気だなあ、と思いながらも、マリアベルはなんとかパーティーを乗り切った。
貧乏伯爵家の生まれではあるが、一通りのマナーは身に着けているのだ。
会場をあとにして、馬車に乗り込んだマリアベルは、安心からはーっと息を吐く。
なんと家まで送り届けてくれるとかで、彼女はアーロンとともにアークライト家の馬車に乗っている。
ほっとして気が抜けたマリアベルとは対照的に、アーロンはどこか考え込んだ様子で。
マリアベルは気が付いていなかったが、このときのアーロンは、相当に焦っていた。
彼女は貧乏伯爵家の娘だから、衣装などもあまり用意できず、社交の場に出てくることは少なく。
令嬢らしい美の追求よりも、魔法の特訓と魔物退治に夢中で。
そんなことだから、マリアベルの美しさを知る者は、ほとんどいなかったのである。
それが、パーティーで着飾った途端にこれである。
マリアベルは、同年代の男たちの注目を、これでもかというほどに集めた。
このままでは、他の男がマリアベルを狙うようになる。
アーロンだけが知っていた、可愛くて頑張り屋なマリアベルが、この学園で男にかっさらわれてしまうかもしれない。
自分の元を去り、別の男の手を取るマリアベルの姿を想像し、アーロンは恐怖した。
だから、言ってしまった。
「……ベル」
「はい。どうしました？」
「……僕と、結婚して欲しい」
「はい？」
この日、マリアベルは、「脳筋仲間ね！」と思っていた幼馴染に、突然プロポーズされた。
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