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１－２ ご縁＜＜＜＜＜領地の平和と肉
「マリアベル様！ 息子が森に入ってしまったのです！ 魔物を見たと話す人もいて……。どうか、息子を」
見回りを兼ねて領地を散歩するマリアベルに、一人の女性が駆け寄ってくる。
今日は午後から予定が入っていたが、午前の今は空いていた。
時間があれば、マリアベルは修業か見回りのどちらかを行うことにしているのだ。
マリアベルを探していたのだろうか。彼女はぜえぜえと息を切らしながらも、息子を助けて欲しいと必死に訴える。
領民の願いに対する、マリアベルの言葉は、もちろん。
「わかった！ 任せて！ 息子さんは私が連れ戻すから！」
であった。
１２歳ほどとなったマリアベルは、積極的に魔物を狩りに出るようになっていた。
過去に魔物が大量に出て以来、マニフィカ領は他の地と比べて魔物の数が多いままなのだ。
急いで森に向かったマリアベルは、一般の人でも棒や農具で倒せる雑魚をいなしつつ、男の子を探す。
このくらいの雑魚ならどこにでもいるものだが、マニフィカ領は、今も強力な魔物の数が多かった。
「どうして龍脈なんてできちゃったんだろうなあ……」
マリアベルの小さな唇から、はあ、とため息が漏れる。
そんなこと言ったって、できてしまったものはどうしようもないのだが……。
龍脈なんてものができなければ、マニフィカ領が困窮することもなかったのだ。
領主の娘として、苦々しく思うのも当然だ。
マリアベルが５歳のころ――魔物の大量発生の時期だ――マニフィカ領内の森で、目視できるほどに魔力が奔出する場所が見つかった。
魔力とは、一部の人間や魔物の中に存在するものとされているが、まれに、自然の中で激しくあふれ出すことがあるのだ。
そういう場所のことを、龍脈と呼ぶ。
運の悪いことに、マニフィカ領には龍脈が出現。
最初ほどの勢いはないものの、時が経ってからも魔力の濃度は濃いままだ。
魔物は、魔力に引かれて集まり、活発になり、増えやすくなる。
マリアベルが成長してからも、マニフィカ領は通常以上の警戒が必要な状態であった。
「！ 今の……」
森を歩くマリアベルの耳に、かすかだが、子供の悲鳴のようなものが届く。
弾かれるようにして駆け出し、声の発生源へ向かっていけば、そこには、イノシシのような見た目をした魔物に追い詰められる少年の姿が。
「マリアベル様！」
「すぐ助けるから！ じっとしててね！」
今すぐ攻撃したいところだが、少年との距離が近すぎる。
このまま派手な魔法を使えば、彼も巻き込んでしまうだろう。
マリアベルは、まず魔物の注意を自分に向けることにした。
短く歌いながら杖を動かし、空中に素早く陣を描く。
水の球が数個出現し、マリアベルが杖で示した方向へ発射される。
人間に当たっても害がないほどの低威力に調整された、水魔法である。
それらをぶつけられた魔物は、ターゲットをマリアベルに切り替えた。
魔物が自分に向かってくるようになれば、あとは簡単だ。
先ほどと同じ要領で氷の矢を作り出し、魔物に向かって放つ。
正式な名称はたしか、アイスニードルだったはずだ。
矢は魔物に深々と突き刺さり、絶命させた。
男の子を親元まで送ったあと、マリアベルは森に戻る。
魔物は危険で迷惑な存在ではあるのだが……中には、食用になるものもいる。
先ほどのイノシシのような魔物は、肉が美味い。
貧乏貴族のマリアベルからすれば、貴重な食糧である。
ナイフを使い、その場で獲物の処理をする。
一頭まるまるはマリアベルの体格では運べないから、肉を切り出した。
氷魔法を付与して冷たい状態を保てば、お持ち帰り用お肉の完成である。
「晩御飯ゲットー！」
領民を救い、食料も手に入れて。マリアベルはるんるんであった。
「今日はお肉！ 今日はお肉！ お父様！ お肉をとってきました！」
ご機嫌なマリアベル。歌うように元気にマニフィカ邸の玄関をくぐった。
マニフィカ邸には、長年仕えた執事以外の使用人はいないから、出迎えなどない。
なので、まあ誰もいないだろうなーと思っていたのだが。
「ひっ……！？」
同年代の男の子と、その従者と思われる者が、そこにいた。
おそらく、これから会う予定だった令息だろう。
マリアベルの姿を見て、小さく悲鳴をあげて顔をひきつらせている。
まだ約束の時間にはなっていないはずだが、どうやら少し早めに到着してしまったようだ。
「あ、あー……。ロベルト様、お初にお目にかかります。わたくし、マリアベル・マニフィカと申します」
血に汚れたまま披露されるカーテシー。
片手は肉の入った袋や毛皮でふさがっているため、それっぽい動きをしただけである。
「う、うわああああああ！」
血濡れのご令嬢は、お坊ちゃんには、ちょっとだけ刺激が強かった。
ロベルトと呼ばれた赤髪の令息は、悲鳴をあげて逃げ出した。
「これは破談ね」
ロベルトが逃げ去る様子を眺めながら、マリアベルはぽつりとこう口にした。
魔法の研究と魔物退治に明け暮れるマリアベル。これくらいはもう慣れっこである。
まあこんな感じで、大体の令息はマリアベルから逃げ出していく。
だが、一人だけ。マリアベルが血に濡れていようが、獲物を手にしていようが、普通に接してくれる人がいた。
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