ガラスの海のアルシエ

５　ウートセス

「星がきれいだね、」
　ルシエンサは膝をかかえて、空を見ている。
　三個の流星が別々の方角に散ってゆく。
「星だけは変わらない、」
「何？」
「変わらないよ、」
　ガラスの海は、夜の静寂の下で白々とした光を貯める、
　その白さは死の白さだ。けれどもそこに悪意はない。それは死なのだ。良いも悪いもなく。そんなことがふと、思考の隅によぎる今夜。
「あまりにも多くが変化していくからね、」
　僕もルシエンサのとなりで、
　久しぶりに体をリラックスさせ、
　散ってゆく流星の群れを、ただ見ている。
「ときどき変わらないものを見つけると、安心するんだろう。何かそれが、よりどころになる気がして」
「そうかもしれない、うん、」
　ルシエンサは足元に視線を落とす。
　そのあとは特に、何も言わない。
「そろそろ維持修復作業(メルカメント)に入る」
　僕は体をわずかに動かす、
「もう？」
「いい時間だ。まだ星を見ていたい？」
「うん、いいけど、」
　ルシエンサが顔を上げ、
「ねえアルシエ、」
「何？」
「眠る前にあれをやろう。三次元チェス(ウートセス)」
「まだ続けるつもり？」
　僕は唇の端に小さな笑いを溜める、
「あそこから形成逆転は無理だと思うけど。それともあれかい？　リセットして新規ゲームを？」
「もちろん前回の続きを。秘策があるんだ」
「前もそう言っていた」
「今回のは本当の秘策」
「どうだか、」
　僕は肩をすくめ、
　それから右肘を地面についた楽な姿勢をとり、記録貯蔵庫(メスメト)から、保留中のゲームキューブを引き出してくる。
「じゃ、アルシエのターン」
「一度君にゆずっても良い、」
「いいの？　油断は自己を滅ぼすかも、だよ？」
「勝てる自信がある。むしろ１ターン休止した方が有利な局面かも、だね」
「ん、どうだろ、」
　ルシエンサは躊躇する、
　しかし、やがてターン権を手に取り、
「じゃあ、行きます。５層のクトロロ部隊を上方４層へ。搭載兵器はそのまま不使用、」
「ふうん、」
　僕は部隊移動を確認。左下翼のこちらの主力を誘おうとしている。陽動だろう。
「まだターンは終わっていないよ、」
　ルシエンサが、不敵な微笑を浮かべて指を動かす、
「６層４ＴＨのカコット部隊、そのまま下方へ。７層５ＴＨのカコットと合流。その位置で待機、」
「悪くない手だ、」
　僕はルシエンサの意図を読む。
　そこから遠隔兵器でこちらのルギを攻撃する意図か。あるいはそれも陽動で、本命は８層のギルド都市制圧かもしれない。その可能性も捨てきれない。
「では行く、」
　僕はすでに対処を決めている、
「５層３ＴＨのラトカ２、搭載兵器を使用。ターゲットは２層のウリネ都市。到達は３ターン後」
「え？」
「続けてターンをとる、」
　僕はすでに何度となく描かれた戦闘プランを実施へとうつす、
「８層のギルド都市、ササリクを生産。１６ユニットを２ターン内で」
「それは無理じゃ――」
「可能だ、」
　僕は断言する、
「忘れた？　十五ターン前に、この都市の生産ラインに六つのオプションを付加した、そのうちの一つが、」
「ああ、わかった。わかったよ、もう、」
　ルシエンサは、まだ少し不服そうだ。
「待ってね。次の手を考える、」
「秘策は？」
「だからそれもこれからだってば」
「嘘」
「もう、黙れば？　集中できない、」
　ふくれっつらをするルシエンサ、
「７層５ＴＨのカコット、４３まで後退。そこで守備待機、」
「埋設地雷に抵触した、」
「え？　え？」
「戦果確認。カコット戦力は６８２から１１２へ。搭載兵器は効力消失、」
　僕は淡々と事実を伝える。
　この展開は、すでに１２通りの撤退ルートで想定した。すべてのルートに、埋設地雷がある。次のターンで、残存カコットを包囲殲滅、それでこの層にある脅威の大半は排除されるはずだ――
「休戦協定」
「もう休戦？　今夜はずいぶん早いね、」
「少し戦意を喪失した。また今度やろう。次回のスリープの前に、」
　ルシエンサは、すでにゲームキューブから離脱している。やれやれ。いつも先に投げ出すのは彼だ、
「もう。少しは手加減したら？」
「加減して欲しい？」
「ん、」
　ルシエンサは黙り込む、
　その間に、また四つの流星が空を流れた。
　もうすでに深夜と言っても良い時間。
「さっきの発言は取り消します」
「そう？」
「うん。全力できてほしい。そうじゃないとつまらないから」
「後悔しない？」
「後悔しない、」
　ルシエンサは大きくひとつ、腕をのばしてあくびをする、
「そろそろ行こうか、」
「そうだね」
「維持修復作業(メルカメント)に移行」
「じゃ、またスリープ明け会おうね、アルシエ」
「そう希望する」
「何それ？」
「そうならない可能性も」
「永遠にスリープ？」
「あるいは、」
「あはっ。冗談、」
　ルシエンサの声は、もうすでに、かなり遠い。僕の思考は鮮明さを失い、
　さきほどまで見えていた星空も、灰色に滲んで、僕の思考は、僕が辺土(ルンド)と名付けた、色も重さもない空域へと昇華していく、あるいは沈下していく。
　かわりに降りてくる彼、
　維持修復作業中(メルカメンジ)の僕らにかわって世界と対面する彼。
　僕はまだ彼の名前を知らない、
　彼は遠くから大きく手をふって、
　僕の視野の最後の領域、
　さっきまで僕らがいたはずの、あの惑星(ほし)の夜まで、まっすぐに降りていく。
　眠ろう。
　僕は少し眠る。
　ガラスの海のことも、今からしばらく、忘れる。そして――